Professeur de géologie à l'Université du Nevada, Las Vegas, a découvert qu'un ensemble de 28 empreintes laissées par une créature ressemblant à un reptile il y a 310 millions d'années, sont les plus anciennes jamais trouvées dans le parc national du Grand Canyon.

La piste fossile couvre un rocher tombé qui repose maintenant le long du Bright Angel Trail dans le parc national. Rowland a présenté ses découvertes lors de la récente réunion annuelle de la Society of Vertebrate Paleontology.

"C'est la plus ancienne piste jamais découverte dans le Grand Canyon dans un intervalle de rochers dont personne ne pensait qu'il y aurait des pistes, et ils sont parmi les premières traces de reptiles sur terre, " dit Rowland.

Rowland a déclaré qu'il n'était pas prêt à dire qu'il s'agissait des plus anciennes pistes du genre jamais découvertes, mais c'est une possibilité, car il est toujours à la recherche de la découverte.

"En termes de traces de reptiles, c'est vraiment vieux, " il a dit, ajoutant que les pistes ont été créées alors que le supercontinent Pangée commençait à se former.

Rowland a été alerté pour la première fois des pistes au printemps 2016 par un collègue qui parcourait le sentier avec un groupe d'étudiants. Le rocher s'est retrouvé le long du sentier après l'effondrement d'une falaise.

Un an plus tard, Rowland étudia les empreintes de près.

"Ma première impression était que cela avait l'air très bizarre à cause du mouvement latéral, " a déclaré Rowland. "Il est apparu que deux animaux marchaient côte à côte. Mais vous ne vous attendriez pas à ce que deux animaux ressemblant à des lézards marchent côte à côte. Cela n'avait aucun sens."

Quand il est arrivé à la maison, il a fait des dessins détaillés, et a commencé à émettre des hypothèses sur le « particulier, allure de danse en ligne" laissée par la créature.

"Une des raisons pour lesquelles j'ai proposé est que l'animal marchait dans un vent très fort, et le vent le soufflait de côté, " il a dit.

Une autre possibilité est que la pente était trop raide, et l'animal esquiva en escaladant la dune de sable. Ou, Rowland a dit, l'animal se battait avec une autre créature, ou engagé dans un rituel d'accouplement.

"Je ne sais pas si nous pourrons choisir rigoureusement entre ces possibilités, " il a dit.

Il prévoit de publier ses découvertes avec le géologue Mario Caputo de l'Université d'État de San Diego en janvier. Rowland espère également que le rocher sera bientôt placé dans le musée de géologie du parc national du Grand Canyon à des fins scientifiques et d'interprétation.

Pendant ce temps, Rowland a déclaré que les empreintes de pas pourraient appartenir à une espèce de reptile qui n'a encore jamais été découverte.

"Il se pourrait tout à fait que celui qui était le trackmaker, ses os n'ont jamais été enregistrés, ", a déclaré Rowland.