Les paléontologues des Muséums d'histoire naturelle de Luxembourg et de Maastricht ont découvert une espèce d'ophiure jusqu'alors inconnue qui vivait dans les eaux peu profondes, mer chaude qui couvrait une partie des Pays-Bas actuels à la fin de l'ère des dinosaures. La créature ressemblant à une étoile de mer a été déterrée il y a plus de 20 ans, mais n'a été identifiée que maintenant comme nouvelle pour la science. Le nom du nouveau fossile rend hommage au chanteur de métal néerlandais Floor Jansen, en reconnaissance de l'inspiration mutuelle entre la science et la musique.

Comme tant de découvertes passionnantes, la nouvelle espèce fossile était depuis longtemps passée inaperçue. Ce fut un coup de chance lorsqu'un collectionneur de fossiles a remarqué le fossile d'un minuscule, créature ressemblant à une étoile de mer lors d'une de ses excursions dans la carrière de renommée mondiale de la société ENCI HeidelbergCement, près de la ville néerlandaise de Maastricht. Le spécimen était beaucoup plus petit que d'autres fossiles d'ophiures trouvés occasionnellement dans la même localité et donc beaucoup moins susceptibles d'être collectés. Dr John Jagt, paléontologue au Muséum d'histoire naturelle de Maastricht, bientôt identifié le spécimen comme une ophiure à longues épines.

"Je pensais que le spécimen appartenait à un groupe d'ophiures particulièrement rares dans les archives fossiles, mais sa véritable identité restait déroutante avec les informations disponibles, " explique Jagt. "Lors de l'examen des microfossiles extraits des mêmes roches qui ont donné le fossile de l'ophiure, J'ai remarqué des fragments de squelette microscopiques qui semblaient appartenir à la même espèce."

20 ans plus tard, Jagt a eu raison lorsque le Dr Ben Thuy et le Dr Lea Numberger, paléontologues du Muséum d'histoire naturelle de Luxembourg, examiné les fossiles d'ophiures de Maastricht sous un angle différent, en tenant compte des derniers progrès des connaissances dans le domaine. "Nous avons été incroyablement chanceux d'avoir à la fois des restes squelettiques microscopiques et un squelette fossile complet de la même espèce d'ophiure, " Thuy dit. " Cela a fourni une image exceptionnellement complète de l'espèce. mer chaude tandis que ses parents vivants se trouvent dans les eaux profondes. Cela montre qu'il y a eu un changement majeur dans la distribution au cours du dernier million d'années, " explique Thuy.

Les experts ont même pu se faire une idée du mode de vie de la nouvelle espèce.

"Parce que l'individu fossile a été trouvé enroulé autour de la tige d'un nénuphar, nous supposons que l'espèce a vécu et s'est probablement même accrochée à ces échinodermes ressemblant à des fleurs, " dit Jagt. Les interactions ou les associations entre les espèces ne sont que rarement conservées dans les archives fossiles. Lorsque les scientifiques découvrent une nouvelle espèce, ils ont le privilège de le nommer. Souvent, les noms d'espèces font référence à une localité ou à un caractère spécifique. Certains honorent également d'autres experts dans le domaine. Dans le cas de l'ophiure de Maastricht, Jagt, Thuy et Numberger ont décidé de combiner leurs passions pour les fossiles et la musique heavy metal et ont rendu hommage à la chanteuse de metal néerlandaise Floor Jansen et à son groupe Nightwish. "La musique rock et les fossiles se marient parfaitement. Ils s'inspirent l'un de l'autre depuis longtemps, ", dit Numberger.

Le nouveau fossile, Ophiomitrella floorae, est en excellente compagnie, comme en témoigne l'exposition itinérante « Rock Fossils on Tour, " célébrant les fossiles nommés d'après des groupes de rock et des musiciens comme Kalloprion kilmisteri, un ancien ver honorant Ian 'Lemmy' Kilmister de Motörhead, et actuellement exposée (jusqu'au 3 janvier 2021) au Muséum d'histoire naturelle de Maastricht.