Une scène illustrée représentant Eorhynchochelys dans la vie. Crédit :IVPP
Il y a quelques caractéristiques clés qui font d'une tortue une tortue :sa carapace, pour un, mais aussi son bec édenté. Une tortue fossile récemment découverte qui a vécu il y a 228 millions d'années fait la lumière sur la façon dont les tortues modernes ont développé ces traits. Il avait un bec, mais tandis que son corps était en forme de frisbee, ses larges côtes n'avaient pas grandi pour former une carapace comme on en voit aujourd'hui chez les tortues.
"Cette créature mesurait plus de six pieds de long, il avait un corps en forme de disque étrange et une longue queue, et la partie antérieure de ses mâchoires se développa en cet étrange bec, " dit Olivier Rieppel, paléontologue au Field Museum de Chicago et l'un des auteurs d'un nouvel article en La nature . "Il vivait probablement dans des eaux peu profondes et creusait dans la boue pour se nourrir."
La nouvelle espèce a été baptisée Eorhynchochelys sinensis - une bouchée, mais avec un sens simple. Eorhynchochelys ("Ay-oh-rink-oh-keel-is") signifie "tortue à bec de l'aube" - essentiellement, première tortue avec un bec, tandis que sinensis, signifiant "de Chine, " désigne le lieu où il a été trouvé par l'auteur principal de l'étude, Li Chun de l'Institut chinois de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés.
Eorhynchochelys n'est pas le seul type de tortue ancienne que les scientifiques ont découvert - il existe une autre tortue ancienne avec une carapace partielle mais sans bec. Jusqu'à maintenant, on ne sait pas comment ils s'intègrent tous dans l'arbre généalogique des reptiles. "L'origine des tortues est un problème non résolu en paléontologie depuis de nombreuses décennies, " dit Rieppel. " Maintenant avec Eorhynchochelys, comment les tortues ont évolué est devenue beaucoup plus claire."
Illustration montrant ce que Eorhynchochelys aurait ressemblé dans la vie. Crédit :Adrienne Stroup, Musée du Champ
Le fait que Eorhynchochelys développé un bec avant les autres premières tortues mais n'avait pas de carapace est la preuve de l'évolution de la mosaïque - l'idée que les traits peuvent évoluer indépendamment les uns des autres et à un rythme différent, et que toutes les espèces ancestrales n'ont pas la même combinaison de ces traits. Les tortues modernes ont à la fois des carapaces et des becs, mais le chemin emprunté par l'évolution pour y arriver n'était pas une ligne droite. Au lieu, certains parents de tortues ont eu des carapaces partielles tandis que d'autres ont eu des becs, et éventuellement, les mutations génétiques qui créent ces traits se sont produites chez le même animal.
"Ce fossile d'une taille impressionnante est une découverte très excitante qui nous donne une autre pièce du puzzle de l'évolution des tortues, " dit Nick Fraser, un auteur de l'étude de National Museums Scotland. "Cela montre que l'évolution précoce des tortues n'était pas simple, accumulation étape par étape de traits uniques, mais c'était une série d'événements beaucoup plus complexe que nous commençons tout juste à démêler."
Détails fins dans le crâne de Eorhynchochelys résolu un autre mystère de l'évolution des tortues. Pendant des années, les scientifiques ne savaient pas si les ancêtres des tortues faisaient partie du même groupe de reptiles que les lézards et les serpents modernes :les diapsides, qui, au début de leur évolution, avaient deux trous sur les côtés de leur crâne - ou s'il s'agissait d'anapsides dépourvus de ces ouvertures. Eorhynchochelys le crâne montre des signes qu'il s'agissait d'un diapside. "Avec le crâne diapsidique d'Eorhynchochelys, nous savons que les tortues ne sont pas apparentées aux premiers reptiles anapsides, mais sont plutôt liés à des reptiles diapsides plus avancés sur le plan de l'évolution. C'est cimenté, le débat est clos, " dit Rieppel.
Photographie de la tortue fossile Eorhynchochelys . Crédit :Nick Fraser, Musées nationaux Ecosse
Les auteurs de l'étude affirment que leurs conclusions, à la fois sur comment et quand les tortues ont développé des carapaces et leur statut de diapsides, va changer la façon dont les scientifiques pensent de cette branche d'animaux. "J'ai été surpris moi-même, " dit Rieppel. " Eorhynchochelys donne un sens à l'arbre généalogique des tortues. Jusqu'à ce que je voie ce fossile, Je n'ai pas acheté certains de ses parents en tant que tortues. Maintenant, Je fais."