Les électeurs californiens seront invités à approuver un retour à l'action positive le 3 novembre avec la proposition 16, qui rétablirait le droit des collèges et universités de l'État de considérer la race, l'origine ethnique et le sexe dans les décisions d'admission.

La discrimination positive est une question controversée à travers le monde, vivement débattue dans des pays comme l'Inde, Sri Lanka, Malaisie, Nigéria et Brésil, ainsi qu'aux États-Unis. Bien que les effets directs de l'action positive sur les admissions à l'université soient bien connus, de nouvelles preuves en provenance d'Inde montrent que la discrimination positive a des avantages indirects sur le comportement des élèves du secondaire sous-représentés, qui ont tendance à rester à l'école plus longtemps lorsqu'ils savent que l'enseignement supérieur est à portée de main.

Dans une nouvelle étude de l'Université de Californie à San Diego publiée dans le Examen de l'économie et des statistiques , les chercheurs constatent que les étudiants des minorités atteignent 0,8 année supplémentaire d'éducation là où des politiques d'action positive sont en place. L'étude souligne les travaux théoriques antérieurs sur l'action positive qui montrent que la possibilité d'être admis à l'université peut motiver les étudiants à obtenir leur diplôme d'études secondaires, selon l'auteur de l'étude, Gaurav Khanna, professeur adjoint d'économie à la School of Global Policy and Strategy de l'UC San Diego.

« Dans l'espace politique, les gens ont affirmé que l'action positive abaisse les normes et les gains d'apprentissage pour les étudiants sous-représentés qui «ne travailleront plus aussi dur». Mes recherches suggèrent le contraire, " A déclaré Khanna. " L'action positive permet d'aller dans une bonne université beaucoup plus accessible, et encourage en fait les groupes minoritaires à travailler plus dur pour entrer dans de telles écoles. Sans action positive, de nombreux collèges peuvent sembler inaccessibles, et cela peut même décourager les étudiants d'essayer."

Le gouvernement fédéral indien a institué des politiques d'action positive en 1993, en réservant 27 % des emplois gouvernementaux très recherchés aux autres classes arriérées (OBC) - un terme collectif utilisé par le gouvernement du pays pour classer les castes défavorisées sur le plan éducatif ou social. En 2006, les réservations dans les collèges ont été mises en place.

D'autres recherches montrent comment ces politiques d'action positive en Inde ont augmenté la représentation des groupes minoritaires dans les meilleurs collèges, et comment les diplômés ont obtenu de bons résultats au collège et sur le marché du travail subséquent. Cependant, l'étude de l'UC San Diego examine si l'action positive incite les étudiants à rester à l'école en examinant le niveau d'instruction aux niveaux pré-collégial.

Pour répondre à la question, Khanna a compilé un certain nombre de sources de données, y compris l'Enquête nationale par échantillon (NSS) indienne pour cartographier les tendances du niveau d'instruction par cohorte de naissance et par groupe social. Les personnes nées avant 1976 auraient plus de 18 ans au moment de la mise en œuvre de la politique du gouvernement fédéral en 1994. Ainsi, il a examiné les niveaux d'éducation des élèves issus de minorités dans cette cohorte et les a comparés aux niveaux d'éducation atteints par les OBC avant l'adoption des politiques d'action positive.

Les résultats montrent qu'après la mise en œuvre des politiques d'action positive, il y a eu une augmentation marquée du niveau de scolarité des OBC. Alors que les non-minorités étaient encore plus susceptibles de poursuivre leurs études, une action positive à grande échelle a permis de combler le fossé de l'éducation d'environ 40 % sur une décennie et demie.

« Les preuves suggèrent que les aspirations répondent à de telles lois et des recherches supplémentaires montrent également que si les pairs sont perçus comme bénéficiant de cette politique, alors un effet de modèle peut encourager la réussite scolaire, " écrit Khanna.

Bien que l'action positive soit une loi fédérale en Inde, chaque état choisit un niveau d'application différent. Ceci est défini par la fraction des sièges réservés dans les universités et les offres d'emploi du gouvernement réservées aux minorités, par rapport à leur population dans cet État. Par exemple, dans l'état du Karnataka, la politique est plus forte avec plus de places réservées dans les emplois et les collèges, par rapport à la population de l'OBC. Inversement, dans l'État du Madhya Pradesh, moins d'emplois et de places universitaires sont réservés aux OBC, comme une fraction de leur population. Khanna constate que les États qui ont eu une intensité plus élevée d'action positive, en termes de fraction de sièges réservés par OBC, a connu une augmentation plus marquée du niveau d'instruction des minorités.

Action positive :une politique litigieuse tant à l'intérieur qu'à l'étranger

Aujourd'hui, en Inde, ces politiques font partie intégrante des programmes politiques et des campagnes électorales; les médias couvrent largement les politiques, et tout changement de politique se heurte aux protestations de différentes factions.

De la même manière, aux Etats-Unis., la question divise. Par exemple, l'administration Trump a annoncé en 2018 qu'elle abandonnait les politiques de l'administration Obama qui appelaient les universités à considérer la race comme un facteur de diversification des campus. La secrétaire à l'Éducation, Betsy DeVos, a déclaré que "les écoles devraient continuer à offrir des chances égales à tous les élèves".

Compte tenu du débat dans les deux pays, l'autre question à laquelle Khanna a cherché à répondre :cette réponse éducative des groupes minoritaires est-elle rationnelle en termes de coûts et bénéfices attendus ?

Les niveaux d'éducation étant importants pour les critères de qualification des emplois gouvernementaux en Inde, Khanna a découvert qu'entre 2000 et 2005, la fraction des OBC dans les emplois du secteur public est passée de 22 % à 27 %. Ces emplois sont extrêmement lucratifs, surtout en milieu rural, où ils garantissent les avantages et la sécurité de l'emploi. En tant que tel, l'augmentation de la probabilité d'obtenir de tels emplois peut grandement influencer la décision prise par les groupes minoritaires.

Khanna écrit, « Pourtant, même pour les membres du groupe minoritaire qui n'obtiennent pas d'emplois gouvernementaux, une augmentation de l'éducation peut se traduire par des avantages (comme une meilleure santé) et des salaires élevés, car les rendements estimés de l'éducation dans les pays en développement se situent entre 6 % et 13 %.

Il a conclu, "En effet, réduire les inégalités en matière d'éducation – et peut-être les inégalités de richesse – peut être intrinsèquement précieux pour les décideurs. Au vu de ces résultats, les décideurs devraient prendre en compte les externalités des politiques d'action positive lors de leur conception."