Le vaisseau spatial Dawn de la NASA manœuvre vers son orbite la plus basse pour un examen rapproché de la seule planète naine du système solaire interne.

En début juin, L'aube atteindra son nouveau, orbite finale au-dessus de Cérès. Peu après, il commencera à collecter des images et d'autres données scientifiques à partir d'un point de vue sans précédent. Cette orbite sera à moins de 50 kilomètres au-dessus de la surface de Cérès, soit 10 fois plus près que l'engin spatial ne l'a jamais été.

Dawn collectera les spectres de rayons gamma et de neutrons, qui aident les scientifiques à comprendre les variations de la composition chimique de la couche supérieure de Cérès. Cette orbite très basse recueillera également certaines des images les plus proches de Dawn à ce jour.

Le transfert de l'orbite précédente de Dawn à sa dernière orbite n'est pas aussi simple que de changer de voie. L'équipe des opérations de Dawn a travaillé pendant des mois pour tracer le parcours de cette deuxième mission prolongée du vaisseau spatial vétéran, qui est propulsé par un moteur ionique. Les ingénieurs ont cartographié plus de 45, 000 trajectoires possibles avant d'élaborer un plan qui permettra les meilleures observations scientifiques.

Dawn a été lancé en 2007 et a exploré les deux plus grands corps de la ceinture d'astéroïdes principale, Vesta et Cérès, pour découvrir de nouvelles connaissances sur notre système solaire. Il est entré sur l'orbite de Cérès en mars 2015.

"L'équipe attend avec impatience la composition détaillée et l'imagerie haute résolution du nouveau examen de près, " a déclaré la chercheuse principale de Dawn, Carol Raymond du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadéna, Californie. "Ces nouvelles données à haute résolution nous permettent de tester les théories formulées à partir des ensembles de données précédents et de découvrir de nouvelles caractéristiques de cette fascinante planète naine."