Crédit :Illustration de Peter Trusler, Auteur fourni
Quand la plupart d'entre nous pensent au passé préhistorique, nous envisageons un monde de bizarre, géants souvent redoutables. Des dinosaures aux mammouths et même aux pingouins, la vie semblait alors plus grande que la vie d'aujourd'hui.
Il y a des millions d'années en Australie, goannas géants, des kangourous et des diprotodontidés (parents des wombats) parcouraient le paysage. Les mers regorgeaient de prédateurs gigantesques tels que le tristement célèbre requin « mégalodon » et les soi-disant cachalots géants.
Les fossiles de ce monde perdu peuvent être trouvés dans les roches de grès, entre cinq et six millions d'années, à Beaumaris, une banlieue au bord de la baie de Melbourne et l'un des sites fossiles urbains les plus importants d'Australie. Ici, les fossiles d'anciens animaux marins s'échouent souvent, érodé des rochers par les marées.
Cependant, certains de ces fossiles révèlent maintenant que "jumbo" n'était pas la seule taille pour les animaux disparus. Les recherches de notre équipe, publié aujourd'hui dans le Journal zoologique de la société linnéenne , rapporte neuf nouveaux fossiles de phoques de Beaumaris, que nous soupçonnons provenir de neuf individus différents.
Les résultats brossent un tableau d'un animal relativement petit, se frayer un chemin à travers un monde de géants.
Plus que doubler le record de fossiles de phoques
Les Melburniens collectionnent les fossiles de Beaumaris depuis plus de 100 ans. Pourtant, il continue de produire des découvertes remarquables et scientifiquement importantes.
Les fossiles que nous avons étudiés ont été trouvés sur l'estran de Beaumaris, Melbourne. Crédit :Erich Fitzgerald, Auteur fourni
Cela inclut des fossiles extrêmement rares d'animaux tels que les phoques. Précédemment, les scientifiques n'avaient étudié qu'un seul fossile de phoque de ce site.
Les neuf nouveaux fossiles détaillés dans notre recherche ont été collectés et donnés à Museums Victoria par des scientifiques locaux et des scientifiques citoyens au cours des 88 dernières années. Ils ont plus que doublé les archives fossiles connues de phoques en Australie.
Ces fossiles représentent la plus ancienne preuve de phoques en Australie et ont été identifiés comme de « vrais phoques, " un groupe principalement connu de l'Arctique et de l'Antarctique. Les vrais phoques appartiennent à un groupe différent des otaries à fourrure et des lions de mer d'Australie (phoques à oreilles), qui n'est arrivé dans la région qu'environ 500, il y a 000 ans.
En particulier, l'un des fossiles que nous avons identifiés est une monachine (un vrai phoque du sud). Aujourd'hui, ceux-ci sont représentés par des animaux tels que des léopards ou des éléphants de mer dans l'océan Austral entourant l'Antarctique, auxquels ils sont liés.
Les estimations de taille ont révélé que les monachines de Beaumaris étaient assez petites, à seulement 1,7 mètre de long. Ceci est similaire à la taille des phoques de l'hémisphère nord d'aujourd'hui, comme le phoque commun.
Au total, nous avons trouvé neuf spécimens de fossiles de phoques de Beaumaris, provenant potentiellement de neuf individus différents. Crédit :Erich Fitzgerald et James Rule, Auteur fourni
Cependant, les parents vivants du phoque de Beaumaris sont beaucoup plus gros, généralement 3 m de long ou plus. Les phoques léopards modernes peuvent atteindre plus de 3 m de long, tandis que les éléphants de mer peuvent atteindre jusqu'à 5 m de long.
La plupart des baleines fossiles trouvées à Beaumaris sont également plus petites que leurs homologues vivantes.
C'est la tendance opposée à de nombreux autres groupes d'animaux avec des fossiles trouvés là-bas, dont certains requins et oiseaux marins, où les animaux éteints étaient beaucoup plus gros que ceux vivants aujourd'hui.
Un avenir incertain pour la vie marine
Pourquoi est-il important de trouver des petits phoques à Beaumaris ?
Il y a cinq millions d'années, avant les périodes glaciaires, la température annuelle moyenne dans le sud-est de l'Australie était d'environ 2 à 4 °C plus élevée qu'aujourd'hui, avec des niveaux de la mer jusqu'à 25 m plus haut.
Ces océans plus chauds abritaient une plus grande diversité de mégafaune marine qu'aujourd'hui, avec des chaînes alimentaires plus longues mais moins économes en énergie. Ces chaînes n'avaient de place que pour quelques grands prédateurs supérieurs, comme les requins mégalodon. Et cela a peut-être limité la taille des autres grands prédateurs, y compris les sceaux.
Le phoque de Beaumaris éteint était beaucoup plus petit que ses parents vivants aujourd'hui. Crédit :Peter Trusler, Auteur fourni
Ce graphique montre l'historique de l'évolution de la taille des phoques en Australie, par rapport aux grands requins. Crédit :Peter Trusler et James Rule, Auteur fourni
C'est important. It suggests the large size of Antarctic seals living in the Southern Ocean today is due to colder oceans with more energy-efficient food chains, in which more food is available for marine animals.
If climate change continues to warm the oceans, food chains may once again start to become less energy efficient, resulting in a loss of the resources today's large seals rely on for survival.
The discovery of seal fossils at Beaumaris has implications for not only unlocking the past, but also for contextualizing the future.
It shows the biodiversity and ecology of marine megafauna off southern Australia originated during the long-term transition from a warmer to colder world—a process that only recently began changing trajectory.
To this day, the fossil site at Beaumaris continues to reveal scientifically important finds, thanks to members of the public working with scientists from Museums Victoria.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original. 
