Lorsque le gouvernement américain ferme ses portes, une grande partie de la science qu'elle soutient n'est pas épargnée. Et il n'y a pas d'interrupteur magique qui peut être basculé pour inverser l'impact.

Par exemple, des instruments à grande échelle comme l'Observatoire stratoscopérique de la NASA pour l'astronomie infrarouge - le "télescope volant" - doivent arrêter leurs opérations. La remise à niveau d'une telle instrumentation nécessite finalement plus d'une semaine. Si la fermeture persiste, des fonds d'urgence fournis pour maintenir des instruments à grande échelle soutenus par des agences dont la NASA, la National Oceanic and Atmospheric Administration et la National Science Foundation s'épuiseront et les opérations cesseront, s'ajouter à la liste des installations fermées.

Lorsque j'ai dirigé la division de chimie de la NSF de mars 2016 à juillet 2018, J'ai vécu de première main deux fermetures comme celle que le pays subit actuellement. Le 1, 800 membres du personnel de la NSF seraient renvoyés chez eux, sans accès au courrier électronique et sans même la possibilité de travailler volontairement, jusqu'à ce que la fin de la fermeture soit négociée. Comme nous ne savions pas combien de temps dureraient les arrêts, beaucoup de temps a été consacré à l'élaboration de plans d'urgence – et à la coordination avec plusieurs centaines de chercheurs à leur sujet. Les inquiétudes quant à ce qu'il adviendra des projets quotidiens des chercheurs sont aggravées par l'appréhension des interruptions du financement à long terme.

Qu'est-ce qui ne se passe pas ?

De nombreux organismes fédéraux effectuent des travaux scientifiques. Les Centers for Disease Control and Prevention et les National Institutes of Health sont cette fois moins touchés par la fermeture puisqu'ils ont déjà leurs budgets pour l'exercice 2019. Mais des agences, dont la NSF, le Service de la pêche et de la faune, le Service des Parcs Nationaux, le US Geological Survey, l'Agence de protection de l'environnement, le National Institute of Standards and Technology et la NOAA ont dû arrêter la plupart des travaux.

Dans certaines zones sensibles impliquant des plantes, animaux, phénomènes terrestres ou spatiaux cycliques ou saisonniers, les scientifiques peuvent manquer des fenêtres critiques pour la recherche. Si quelque chose ne se produit qu'une fois par an et que le moment est venu - comme la fenêtre de pollinisation pour certaines plantes résistantes à la sécheresse - un chercheur passera à côté et devra attendre une autre année. D'autres ensembles de données ont de longs enregistrements de mesures qui sont prises quotidiennement ou à d'autres moments définis. Maintenant, ils auront des trous dans leurs données parce que les employés fédéraux ne peuvent pas faire leur travail pendant un arrêt.

Les bases de données deviennent sombres. De nombreux scientifiques et ingénieurs à travers le pays – en effet, à travers le monde – s'appuyer sur les informations de ces bases de données, tels que ceux proposés par le NIST, qui fait partie du ministère du Commerce. Lorsque les données ne sont pas accessibles, les projets sont retardés.

Des réunions scientifiques vitales telles que celle de l'American Meteorological Society et de l'American Astronomical Society, qui dépendent fortement de l'expertise des scientifiques fédéraux, ont été affectées par la fermeture, trop. Les scientifiques fédéraux des agences fermées ne peuvent pas se rendre à des conférences pour se renseigner sur les travaux les plus récents dans les domaines, ni partager leurs propres découvertes.

Et bien sûr, les scientifiques fédéraux servent d'éditeurs de revues, évaluateurs et collaborateurs sur des projets de recherche. Leur incapacité à travailler a un impact sur la communauté scientifique pour faire avancer la science et la technologie pour notre pays.

Sans aucun doute, la fermeture du gouvernement va retarder, annuler ou comprimer les calendriers de mise en œuvre des initiatives pour aider à stimuler le développement de nouvelles sciences et technologies aux États-Unis. Cela affecte à la fois les progrès de la recherche aux États-Unis et la main-d'œuvre américaine en STEM. Les coûts d'opportunité manqués (ou retardés) sont élevés, car certains investissements prévus sont dans des domaines où la concurrence mondiale est féroce et les investissements importants d'autres pays – pensez aux ordinateurs et aux communications de nouvelle génération – qui sont essentiels à la sécurité nationale du pays.

Les soucis budgétaires aggravent les effets de la fermeture

L'arrêt n'est pas de longues vacances. La quantité de travail qui doit être effectuée dans les agences fédérales n'est pas réduite. En réalité, pendant l'absence des employés, le travail continue de s'accumuler.

Pour certaines divisions de la NSF, où j'ai travaillé, le début de l'année est la période de pointe en termes de charge de travail. Les scientifiques soumettent environ 40, 000 propositions de recherche par an, dans l'espoir d'obtenir des financements pour leurs projets. Plus l'arrêt est long, plus la charge de travail sera intense une fois que le gouvernement rouvrira, étant donné que les décisions concernant le soutien à la recherche doivent encore être prises au cours de l'exercice en cours. Les décisions – et les projets – seront retardés.

Il est important de noter que la fermeture du gouvernement aggrave l'effet des budgets essentiellement stables (à l'exception de la relance de 2009) avec lesquels de nombreuses agences scientifiques financées par le gouvernement fédéral sont confrontées depuis plus d'une décennie.

Avant la fermeture, des éventualités ont été prises pour s'assurer que certaines des installations scientifiques ont l'autorisation de dépenser pour au moins un mois d'exploitation. Mais, si l'arrêt se poursuit, les congés du personnel de l'établissement peuvent devenir nécessaires si les limites du financement obligatoire sont atteintes.

Et, avec tous ces points négatifs, pour toutes les agences qui sont fermées, la plus grande question est de savoir ce qu'il adviendra de leurs budgets. Nous voilà, quatre mois après le début de l'exercice, et les agences ne savent pas ce qui va leur arriver pour ce qui reste de l'exercice 2019. Il est difficile de planifier, il est difficile de continuer à fonctionner et cela affecte le moral de la main-d'œuvre STEM, rétention et capacité d'attirer du personnel de qualité dans des rôles scientifiques d'une importance vitale.

Maintenant que nous sommes confrontés à la plus longue fermeture gouvernementale à ce jour, la sécurité nationale, la santé et l'économie continuent d'être menacées par la recherche STEM qui a été ralentie ou arrêtée.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.