La pauvreté provoque-t-elle le mensonge ? Une équipe de recherche internationale dirigée par l'économiste comportementale Agne Kajackaite du WZB Berlin Social Science Center, Suparee Boonmanunt (Université Mahidol, Bangkok) et Stephan Meier (Columbia Business School) ont examiné si les personnes en situation de pauvreté étaient particulièrement sujettes à des actes de malhonnêteté. Les chercheurs ont mené une expérience sur le terrain avec des riziculteurs en Thaïlande qui les a incités à tricher lors d'un jeu de cartes. Ils ont découvert que la pauvreté en elle-même n'amenait pas les individus à agir de manière malhonnête.

La question de savoir si le revenu influence le comportement éthique fait l'objet de nombreux débats. Une approche soutient que les actes éthiques sont limités à ceux qui peuvent « se les permettre ». La pauvreté, dans cette vue, amène les individus à se comporter de manière immorale. Empiriquement, la question de savoir si la pauvreté favorise ou freine les comportements prosociaux, est resté jusqu'à présent sans réponse.

L'équipe de recherche apporte aujourd'hui un nouvel éclairage sur cette relation. Pour établir un lien de causalité entre la pauvreté et les comportements de tricherie, les chercheurs ont mené une expérience sur le terrain avec plusieurs centaines de riziculteurs en Thaïlande. L'expérience consistait en un jeu de cartes simple qui récompensait financièrement les individus pour avoir menti au sujet d'une carte qu'ils avaient tirée aveuglément d'une pile. Les chercheurs ont découvert que les participants trichaient dans une mesure similaire à la fois pendant les périodes de pauvreté relative et de richesse relative, C'est, avant et après la saison de récolte. "Contrairement au modèle économique standard - où l'absence d'argent liquide conduit à tricher pour de l'argent liquide - nous montrons que la pauvreté elle-même ne conduit pas les personnes à se comporter de manière plus immorale", dit Agne Kajackaite, chef du groupe de recherche Éthique et économie comportementale au Centre des sciences sociales WZB de Berlin.

L'étude fournit également des preuves de l'efficacité des interventions sociales. Les sujets d'information sur les implications éthiques de la tricherie ont changé le comportement des participants lorsque la population était un peu plus riche (après la récolte), mais n'a eu aucun effet lorsque la population était plus pauvre (avant la récolte). « Cela suggère que le calendrier des interventions visant à améliorer le comportement des gens est important », Kajackaite explique l'implication politique de l'étude.