La science-fiction peut sembler résolument moderne, mais le genre pourrait en fait être considéré comme vieux de plusieurs centaines d'années. Il y a les extraterrestres verts « enfants de Woolpit », qui sont apparus dans le Suffolk du XIIe siècle et auraient parlé une langue que personne ne pouvait comprendre. Il y a aussi l'histoire d'Eilmer le moine du XIe siècle, qui a construit une paire d'ailes et a volé du haut de l'abbaye de Malmesbury. Et il y a le manuscrit de Voynich, un livre du XVe siècle écrit dans un script inconnaissable, plein d'illustrations de plantes d'un autre monde et de paysages surréalistes.

Ce ne sont là que quelques-unes des science-fictions à découvrir dans les littératures et les cultures du Moyen Âge. Il y a aussi des histoires de robots divertissant les cours royales, des communautés spéculant sur des futurs utopiques ou dystopiques, et des cartes littéraires mesurant et explorant les confins du temps et de l'espace.

L'influence du genre que l'on appelle "fantasy", qui se retourne souvent vers le passé médiéval pour échapper à un avenir techno-scientifique, signifie que le Moyen Âge a rarement été associé à la science-fiction. Mais, comme nous l'avons trouvé, scruter l'histoire complexe du genre, tout en examinant les réalisations scientifiques de la période médiévale, révèle que les choses ne sont pas tout à fait ce qu'elles semblent être.

Origines

La science-fiction est particulièrement problématique en matière de classification et d'origine. En effet, il ne reste aucune définition convenue du genre. Une variété de commentateurs ont localisé les débuts de la SF dans l'explosion des magazines pulp au début du XXe siècle, et dans l'œuvre d'Hugo Gernsback (1884-1967), qui a proposé le terme "scientifiction" lors de l'édition et de la publication du premier numéro d'Amazing Stories, en 1926.

"Par 'scientifique', " Gernsback a écrit, "Je veux dire le Jules Verne, Une histoire de type H G Wells et Edgar Allan Poe – une romance charmante mêlée de faits scientifiques et de vision prophétique… Non seulement ces histoires étonnantes sont extrêmement intéressantes à lire – elles sont toujours instructives. »

Mais ici, Gernsback regardait déjà en arrière vers les auteurs précédents pour définir la SF. Sa "définition", trop, était celui qui pourrait également être appliqué aux créations littéraires de beaucoup plus loin dans le passé.

Science et fiction

Une autre idée de longue date est que la « science » dans la science-fiction est la clé :la SF ne peut que commencer, de nombreux historiens du genre proclament, après la naissance de la science moderne.

A côté des histoires de SF, les histoires des sciences ont longtemps évité la période médiévale (plus de mille ans au cours de laquelle, probablement, rien ne s'est passé). Pourtant le Moyen Âge n'était pas sombre, statique, temps ignorant de la magie et de la superstition, ce n'était pas non plus une aberration dans la progression nette des anciens illuminés à notre époque moderne. C'était en fait une époque d'énormes progrès scientifiques et technologiques.

La boussole et la poudre à canon ont été développées et améliorées, et lunettes, l'horloge mécanique et le haut fourneau ont été inventés. La période a également jeté les bases de la science moderne en fondant des universités, avancé l'apprentissage scientifique du monde classique, et a aidé à concentrer la philosophie naturelle sur la physique de la création. La science médiévale du "comput", par exemple, était une mesure complexe du temps et de l'espace.

Les chercheurs ont commencé à révéler la convergence de la science, la technologie et l'imaginaire dans la culture littéraire médiévale, démontrant que cette époque pouvait être caractérisée par l'inventivité et un souci de nouveauté et de découverte. Prenez les romances médiévales qui mettent en scène Alexandre le Grand planant vers le ciel dans une machine volante et explorant les profondeurs de l'océan dans son proto-sous-marin. Ou celle du célèbre voyageur médiéval, Sir John Mandeville, qui raconte des merveilles, oiseaux dorés automatisés qui battent des ailes à la table du Grand Chan.

Comme ceux de la science-fiction plus moderne, les écrivains médiévaux tempèrent ce sentiment d'émerveillement par le scepticisme et la recherche rationnelle. Geoffrey Chaucer décrit les procédures et les instruments de l'alchimie (une première forme de chimie) en des termes si précis qu'il est tentant de penser que l'auteur doit avoir eu une certaine expérience de la pratique. Pourtant, le Yeoman's Tale de son Canon affiche également une vive méfiance à l'égard des alchimistes frauduleux, envoyant leur pseudo-science en imaginant et en dramatisant ses effets néfastes dans le monde.

L'avenir médiéval

La science-fiction moderne a imaginé de nombreux mondes inspirés du Moyen Âge, l'utiliser comme un lieu à revisiter, comme un espace au-delà de la terre, ou comme histoire alternative ou future. La représentation du passé médiéval n'est pas toujours simpliste, ni toujours confiné à "à l'époque".

L'avenir médiéval immensément détaillé de William M Miller dans A Canticle of Leibowitz (1959), par exemple, s'attarde sur la façon dont le passé ressurgit constamment dans les fragments, matériaux et conflits d'un avenir lointain. Le livre de la fin du monde de Connie Willis (1992), pendant ce temps, suit un chercheur voyageant dans le temps du futur proche dans un Oxford médiéval en proie à la peste noire.

Bien que la "science-fiction médiévale" puisse sembler un fantasme impossible, c'est un concept qui peut nous inciter à poser de nouvelles questions sur une période souvent négligée de l'histoire littéraire et scientifique. Qui sait? Les nombreuses merveilles, les cosmologies et les technologies du Moyen Âge peuvent avoir un rôle important à jouer dans un avenir encore à venir.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.