Cette image montre le préservé, restes reconstruits d'un bébé rhinocéros laineux nommé Sasha qui a été découvert en Sibérie. Crédit :Albert Protopopov
L'extinction de la mégafaune préhistorique comme le mammouth laineux, lion des cavernes, et le rhinocéros laineux à la fin de la dernière période glaciaire a souvent été attribué à la propagation des premiers humains à travers le monde. Bien que la chasse excessive ait entraîné la disparition de certaines espèces, une étude parue le 13 août dans la revue Biologie actuelle ont découvert que l'extinction du rhinocéros laineux pouvait avoir une cause différente :le changement climatique. En séquençant l'ADN ancien de 14 de ces mégaherbivores, les chercheurs ont découvert que la population de rhinocéros laineux est restée stable et diversifiée jusqu'à quelques milliers d'années seulement avant qu'elle ne disparaisse de la Sibérie, lorsque les températures sont probablement trop élevées pour les espèces adaptées au froid.
« On pensait initialement que les humains sont apparus dans le nord-est de la Sibérie il y a quatorze ou quinze mille ans, autour quand le rhinocéros laineux s'est éteint. Mais récemment, il y a eu plusieurs découvertes de sites d'occupation humaine beaucoup plus anciens, dont le plus célèbre a environ trente mille ans, " dit l'auteur principal Love Dalén, professeur de génétique évolutive au Centre de paléogénétique, une coentreprise entre l'Université de Stockholm et le Musée suédois d'histoire naturelle. "Donc, le déclin vers l'extinction du rhinocéros laineux ne coïncide pas tellement avec la première apparition de l'homme dans la région. Si quoi que ce soit, nous voyons en fait quelque chose qui ressemble un peu à une augmentation de la taille de la population au cours de cette période. »
Pour connaître la taille et la stabilité de la population de rhinocéros laineux en Sibérie, les chercheurs ont étudié l'ADN des tissus, OS, et des échantillons de cheveux de 14 individus. "Nous avons séquencé un génome nucléaire complet pour remonter dans le temps et estimer la taille des populations, et nous avons également séquencé quatorze génomes mitochondriaux pour estimer la taille effective des populations féminines, " dit la co-première auteur Edana Lord, un doctorat Étudiant au Centre de Paléogénétique.
Cette image montre Edana Lord prélevant de l'ADN de rhinocéros laineux dans un laboratoire. Crédit :Marianne Dehasque
En regardant l'hétérozygotie, ou diversité génétique, de ces génomes, les chercheurs ont pu estimer les populations de rhinocéros laineux pendant des dizaines de milliers d'années avant leur extinction. « Nous avons examiné les changements dans la taille de la population et la consanguinité estimée, " dit le co-premier auteur Nicolas Dussex, chercheur postdoctoral au Centre de paléogénétique. "Nous avons constaté qu'après une augmentation de la taille de la population au début d'une période froide d'environ 29, il y a 000 ans, la taille de la population de rhinocéros laineux est restée constante et qu'à cette époque, la consanguinité était faible."
Cette stabilité a duré bien après que les humains ont commencé à vivre en Sibérie, contrastant les déclins qui seraient attendus si les rhinocéros laineux disparaissaient en raison de la chasse. "C'est la chose intéressante, " dit Lord. " En fait, nous ne voyons pas de diminution de la taille de la population après 29 ans, il y a 000 ans. Les données que nous avons examinées ne vont que jusqu'à 18, il y a 500 ans, qui est d'environ 4, 500 ans avant leur extinction, cela implique donc qu'ils ont diminué à un moment donné dans cet écart. "
Les données ADN ont également révélé des mutations génétiques qui ont aidé le rhinocéros laineux à s'adapter au froid. L'une de ces mutations, un type de récepteur dans la peau pour détecter les températures chaudes et froides, a également été trouvé chez les mammouths laineux. Des adaptations comme celle-ci suggèrent le rhinocéros laineux, qui était particulièrement adapté au climat glacial du nord-est de la Sibérie, peut avoir diminué en raison de la chaleur d'une brève période de réchauffement, connu sous le nom d'interstade de Bølling-Allerød, qui a coïncidé avec leur extinction vers la fin de la dernière période glaciaire.
Cette image montre un squelette de rhinocéros laineux. Crédit :Fedor Shidlovskiy
"On s'éloigne de l'idée que les humains s'approprient tout dès qu'ils entrent dans un environnement, et plutôt élucider le rôle du climat dans les extinctions de la mégafaune, " dit le Seigneur. " Bien que nous ne puissions pas exclure l'implication humaine, nous suggérons que l'extinction du rhinocéros laineux était plus probablement liée au climat."
Les chercheurs espèrent étudier l'ADN de rhinocéros laineux supplémentaires qui vivaient dans ce 4, 500 ans d'écart entre le dernier génome qu'ils ont séquencé et leur extinction. "Ce que nous voulons faire maintenant, c'est essayer d'obtenir plus de séquences génomiques de rhinocéros qui ont entre dix-huit et quatorze mille ans, car à un moment donné, ils doivent sûrement décliner, " dit Dalén. Les chercheurs étudient également d'autres mégafaunes adaptées au froid pour voir quels effets supplémentaires le réchauffement, climat instable avait. "Nous savons que le climat a beaucoup changé, mais la question est :à quel point les différents animaux ont-ils été touchés, et qu'ont-ils en commun ?"
