Des chercheurs de l'Université de Cranfield ont développé une application pour smartphone qui peut se connecter à des drones du commerce et les envoyer inspecter de manière autonome plusieurs emplacements à l'aide des coordonnées reçues par SMS.

Contrôler les drones de cette manière pourrait être utile pour diverses applications à l'avenir, notamment la collecte de données sur la santé des cultures dans des endroits spécifiques et la recherche de personnes disparues.

L'objectif du projet CASCADE est d'accélérer l'exploitation de véhicules aériens sans pilote (UAV) dans une gamme d'applications scientifiques et industrielles en automatisant le contrôle et en facilitant la communication entre plusieurs drones afin qu'ils puissent travailler ensemble sur des tâches.

Alex Williamson, Chercheur Expérimental en Opérations UAV au Centre des Systèmes Autonomes et Cyber-Physiques, Université de Cranfield, a déclaré :« L'autonomie est un facteur fondamental pour augmenter la facilité d'adoption des drones pour de nombreuses applications tout en réduisant les coûts d'exploitation. La création de cette application pour smartphone a démontré que les drones peuvent effectuer des tâches complexes de manière autonome à partir d'instructions simples.

Nous nous concentrons initialement sur la démonstration des avantages que plusieurs opérations d'UAV autonomes peuvent avoir dans un environnement d'agriculture de précision, mais des cas d'utilisation alternatifs sont envisagés pour permettre une adoption rapide par essaimage dans d'autres applications telles que la recherche et le sauvetage."

L'application, conçue pour les téléphones Android et pour fonctionner avec la majorité des drones DJI, reçoit les points de cheminement par SMS, compile la mission et envoie des drones standard (disponibles dans le commerce pour le grand public) sur des missions autonomes sans intervention de l'utilisateur requise. Des fonctions de sécurité sont incluses dans l'application pour garantir que le drone fonctionne conformément aux exigences légales, et actuellement, un pilote de sécurité est nécessaire pour garder le drone à portée de vue tout au long de la mission.

Les points de cheminement de la mission sont définis par un drone d'enquête de niveau supérieur distinct qui traite les données pendant le vol et communique avec une station de contrôle au sol. Les messages SMS sont ensuite envoyés par la station au sol aux smartphones connectés aux drones de niveau inférieur avec les coordonnées vers lesquelles voler.

Adam Fleming, Directeur technique d'Apadmi, qui a travaillé avec Cranfield pour développer l'application, a déclaré :« C'était formidable de travailler avec l'équipe de Cranfield sur le projet CASCADE – c'est une véritable innovation dans l'automatisation des opérations de drones orchestrées, et nous a donné la chance d'explorer l'intégration d'appareils mobiles avec des systèmes de contrôle de drones. Nous réfléchissons déjà aux prochaines étapes, tels que la façon dont les appareils mobiles pourraient réduire davantage le besoin de main-d'œuvre sur site et augmenter l'automatisation - nous sommes ravis de savoir où nous pouvons prendre ce développement. "

L'application a été testée avec succès au cours d'une semaine de tests lors d'un événement de collaboration CASCADE à l'aérodrome de Snowdonia en juin.

Les prochaines étapes du projet se concentreront sur l'automatisation du contrôle de plusieurs drones et le développement technologique qui permet des opérations d'UAV à une ligne de vue étendue et au-delà.

Les partenaires du projet quinquennal du Conseil de recherche en génie et en sciences physiques (ESPRC) financé par le Complex Autonomous Systems Configuration and Design Exploratory (CASCADE) sont l'Université de Bristol, Université de Cranfield, Collège impérial de Londres, l'Université de Manchester et l'Université de Southampton. D'autres études de cas d'applications potentielles à l'étude comprennent des études sur la faune, surveillance du trafic, échantillonnage environnemental et livraison de colis et de marchandises.