Près de 500, 000 personnes aux États-Unis au cours des 20 dernières années sont mortes d'une overdose d'opioïdes. Des millions d'autres, dont beaucoup de parents, utilisent, incarcérés ou dans des programmes de désintoxication. Alors que la crise de la drogue a eu de profondes répercussions sur les adultes, il y a eu relativement peu de recherches sur ses effets sur les enfants des toxicomanes. Une étude récente des économistes de l'Université de Notre Dame Kasey Buckles, William Evans et Ethan Lieber est l'un des premiers à examiner ces impacts.

Dans leur étude, libéré par le Bureau Nationale de la Recherche Economique , les professeurs - tous affiliés au Wilson Sheehan Lab for Economic Opportunities (LEO) de Notre Dame - montrent qu'une plus grande exposition à la crise des opioïdes augmente le risque que la mère ou le père d'un enfant soit absent du foyer et augmente la probabilité qu'il vive dans un ménage dirigé par un grand-parent. Les auteurs estiment qu'en 2015, 1,5 million d'enfants (jusqu'à 16 ans) vivaient séparés d'au moins un parent biologique, 300, 000 vivaient loin de leurs deux parents et environ un demi-million vivaient dans un ménage dirigé par un grand-parent à la suite de la crise.

"Ce sont des chiffres ahurissants, " dit Boucles, professeur agrégé d'économie. "Nous savons que des millions d'adultes ont été touchés par la crise; notre étude montre qu'elle est susceptible d'avoir également d'énormes impacts sur la prochaine génération."

Les auteurs ont examiné les changements dans les conditions de vie des enfants au fil du temps et à travers les États en utilisant les données gouvernementales de la section Supplément social et économique annuel (ASEC) de la Current Population Survey (CPS), une enquête représentative à l'échelle nationale auprès d'une soixantaine de personnes, 000 ménages effectués chaque mois. Ils ont associé cela aux estimations de l'exposition des enfants à la crise qui sont construites à partir des données sur les causes multiples de décès, un recensement annuel des actes de décès aux États-Unis

Les cohortes plus récentes sont beaucoup plus exposées à la crise à tous les âges. A 16 ans, ceux nés en 1998 ont connu environ trois fois plus de décès parmi les parents probables que ceux de la cohorte de naissance de 1978. Des États tels que l'Ohio et la Virginie-Occidentale sont les épicentres de la crise de la drogue et les taux de mortalité des parents probables pour les enfants de 10 ans ont augmenté dans ces deux États de 691 et 1, 436 % respectivement entre 1990 et 2015. L'augmentation a été plus modeste dans des États comme la Californie et l'Illinois.

Les auteurs documentent également que les pratiques publicitaires de Purdue Pharma, les fabricants d'OxyContin (un médicament au centre de la crise des opioïdes), ont joué un rôle crucial dans la promotion de ces conséquences dévastatrices. Les documents publiés au cours du processus de découverte dans les affaires judiciaires contre Purdue Pharma notent que le fabricant de médicaments a évité la publicité dans les États avec des blocs d'ordonnances en triple. Ces programmes obligeaient les prescripteurs à utiliser un tampon sérialisé pour prescrire un opioïde de l'annexe II tel que OxyContin, avec le prescripteur, le pharmacien et l'État en conservent chacun une copie. Les tampons en triple ont permis aux États de surveiller plus facilement les pratiques de prescription des médecins. Les plans de publicité préalables au lancement d'OxyContin ont noté que Purdue Pharma estimait qu'il y avait peu de marché pour OxyContin dans les États en triple et, par conséquent, ils n'avaient pas l'intention de faire de la publicité aussi agressivement dans ces régions. Avant le lancement d'OxyContin en 1996, les États en triple affichent en fait des taux de mortalité liés à la drogue plus élevés que les États non en triple. Après 1996, les décès liés aux médicaments ont augmenté de manière beaucoup plus spectaculaire dans les États non triples où Purdue Pharma a annoncé de manière plus agressive l'OxyContin. Les recherches des auteurs montrent qu'un adolescent de 16 ans dans un état non triple après 2012 a été exposé à un taux de mortalité cumulatif de parents probables qui était le double du taux d'un adolescent de 16 ans dans un état triple.

Les effets à long terme de la séparation familiale sont, comme l'ont montré des études antérieures, psychologiquement dévastateur. Boucles, Evans et Lieber montrent que les conséquences économiques de la crise de la drogue sont également importantes pour les enfants. Leurs estimations suggèrent que, à cause de la crise de la drogue, près de 700, 000 autres enfants vivent dans la pauvreté, 785, 000 participent au programme d'assistance nutritionnelle supplémentaire (« bons alimentaires ») et 340, 000 sont sans assurance maladie.

Les effets spécifiques pour près d'un demi-million d'enfants vivant dans un ménage dirigé par un grand-parent dépendront de la mesure dans laquelle les grands-parents sont en mesure de fournir des ressources et un soutien. Peu d'attention de la recherche a été accordée à l'impact causal de vivre avec un grand-parent sur le bien-être des enfants.

En s'appuyant sur ces études et d'autres, les auteurs « concluent que les preuves existantes suggèrent qu'il y aura probablement un grand nombre d'enfants dont les résultats sont aggravés par cette crise ».