Les inquiétudes concernant les taux d'inflation ont augmenté alors que l'économie britannique entame sa reprise bien nécessaire des effets de la pandémie. L'indice des prix à la consommation, la mesure la plus couramment utilisée pour mesurer l'inflation, a augmenté de 2,5 % en juin 2021, le plus haut niveau depuis trois ans.

Ce taux global cache des différences entre les différentes choses que nous achetons, comme des vêtements, voitures, loisirs et alimentation. En réalité, les prix des denrées alimentaires ont en fait baissé au cours des derniers mois par rapport à ce qu'ils étaient il y a un an. Mais il y a des craintes qu'ils pourraient augmenter – fortement – ​​bientôt.

Au Royaume-Uni, l'alimentation représente environ 10 % des dépenses totales des ménages. Tout le monde doit manger, donc tout le monde est affecté par les changements de prix.

Cela dit, l'impact de la hausse des prix des denrées alimentaires varie en fonction du revenu :les ménages les plus riches sont plus à même d'absorber la hausse des coûts. Les ménages les plus pauvres, qui consacrent une plus grande proportion de leurs revenus à l'alimentation (plus près de 15 %), en sont beaucoup plus touchés.

Globalement, la demande de nourriture est relativement constante - nous pouvons changer nos habitudes de consommation entre les magasins, marques et parfois types d'articles (jus d'orange frais ou longue conservation par exemple) mais pour l'essentiel, notre demande totale est stable. Cela signifie que les changements de prix sont souvent déterminés par des facteurs d'offre. Ceux-ci peuvent être à court ou à long terme, et motivés par des facteurs nationaux ou mondiaux.

Une cause à court terme peut être le temps qui provoque des sécheresses ou des inondations qui réduisent la production des fermes, forcer les prix à la hausse. Les facteurs à long terme incluent le changement climatique ou la plantation de cultures telles que le café ou le cacao qui mettent plusieurs années à arriver à maturité.

Mais il faut aussi reconnaître que les gens ne mangent généralement pas les premiers produits alimentaires du secteur agricole. Au lieu, nous avons tendance à manger des produits qui sont passés par une chaîne de transformateurs et de détaillants. Cela signifie que nous devons être prudents quant à l'établissement d'un lien direct entre les effets météorologiques sur la production agricole et les prix que nous payons au supermarché ou au magasin du coin.

Le coût des produits alimentaires comprend également de nombreux aspects non comestibles tels que l'emballage, transport, marketing et ainsi de suite, ce qui peut masquer des changements dans le coût de la nourriture réelle. Il en va de même de la concurrence entre les détaillants qui cherchent à fidéliser leurs clients en baissant les prix dans la mesure du possible.

Le panier alimentaire mondial

Également, nous devons reconnaître que de nombreux pays ne produisent pas toute leur nourriture à partir de ressources nationales. Le Royaume-Uni importe environ 40 % de la nourriture qu'il consomme, des produits tels que les bananes, thé et café jusqu'au bacon, beurre et agneau—produits qu'elle produit également dans le pays.

Les approvisionnements en provenance de l'étranger peuvent être fortement affectés par des chocs sur le système, comme les retards subis pendant la pandémie, ou des changements de politique commerciale. Tout cela peut aider à faire monter les prix, tout comme les fluctuations des taux de change.

De nombreux pays importent également des matières premières faisant l'objet d'échanges internationaux, comme le blé ou le maïs, et le prix de ceux-ci est déterminé par des facteurs macroéconomiques mondiaux, l'un des principaux étant le prix du pétrole.

Le pétrole est important pour deux raisons. D'abord, les coûts de transport des marchandises volumineuses sont très sensibles aux augmentations du prix du pétrole. Seconde, le pétrole est un composant clé des engrais et si son prix augmente, le coût des engrais augmente, les coûts de production agricole augmentent et les prix des produits peuvent augmenter en conséquence. Cela peut souvent être répercuté à travers la chaîne alimentaire jusqu'au consommateur sous la forme de prix de détail plus élevés, d'où l'inflation des prix alimentaires.

Avant le pic d'inflation des prix alimentaires de 2008 en août 2008, quand il a atteint 14% au Royaume-Uni, les prix du pétrole avaient atteint près de 140 $ US le baril (102 £), n'ayant été que la moitié de cette valeur un an plus tôt.

Les autres facteurs à l'origine de cette flambée des prix comprenaient :une sécheresse en Australie affectant les prix du blé; un dollar américain moins cher, ce qui signifie que la demande de nourriture a augmenté, car d'autres pays pouvaient se permettre d'acheter plus avec leur propre monnaie ; et l'impact des subventions aux agriculteurs aux États-Unis pour cultiver du maïs comme combustible plutôt que comme nourriture, qui a fait grimper le prix des aliments pour animaux.

Il s'agissait véritablement d'une crise mondiale, car les prix des denrées alimentaires ont augmenté rapidement dans de nombreux pays, entraînant des pénuries alimentaires dans les pays à faible revenu tels que le Niger, des émeutes dans d'autres (comme au Mexique et en Indonésie) et des gouvernements tentant de contrôler la hausse des prix en interdisant les exportations (Argentine et Russie).

L'approvisionnement alimentaire restera un problème mondial, ce qui signifie que le contrôle de l'inflation des prix alimentaires nationaux n'est pas à la charge du gouvernement en place. Au Royaume-Uni, les consommateurs se sont peut-être habitués à un taux d'inflation des prix alimentaires relativement faible et stable au cours des dernières décennies, mais nous ne pouvons pas supposer que ce sera toujours le cas.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.