Stonehenge dans le paysage du Wiltshire. Crédit :Andre Pattenden (English Heritage)
Stonehenge, une merveille néolithique dans le sud de l'Angleterre, a vexé les historiens et les archéologues pendant des siècles avec ses nombreux mystères :comment a-t-il été construit ? A quoi cela servait-il ? D'où viennent ses imposants rochers de grès ?
Cette dernière question pourrait enfin avoir une réponse après qu'une étude publiée mercredi a révélé que la plupart des pierres géantes - connues sous le nom de sarsens - semblent partager une origine commune à 25 kilomètres (16 miles) de West Woods, une région qui regorgeait d'activités préhistoriques.
La découverte renforce la théorie selon laquelle les mégalithes ont été amenés à Stonehenge à peu près à la même époque :vers 2, 500 avant notre ère, la deuxième phase de construction du monument, ce qui à son tour pourrait être un signe que ses constructeurs étaient issus d'une société hautement organisée.
Cela contredit également une suggestion précédente selon laquelle un grand sarsen, la pierre au talon, provenaient du voisinage immédiat du site et ont été érigés avant les autres.
Le nouvel article est paru dans le journal Avancées scientifiques .
Auteur principal David Nash, professeur de géographie physique à l'université de Brighton, a déclaré à l'AFP que lui et son équipe devaient mettre au point une nouvelle technique pour analyser les sarsens, qui mesurent jusqu'à neuf mètres de haut (30 pieds) et pèsent jusqu'à 30 tonnes métriques.
Ils ont d'abord utilisé des radiographies portables pour analyser la composition chimique des roches, qui sont à 99% de silice mais contiennent des traces de plusieurs autres éléments.
Graphique sur une nouvelle étude qui vise à retracer les origines de certaines des plus grosses pierres de l'ancien monument britannique de Stonehenge.
"Cela nous a montré que la plupart des pierres ont une chimie commune, ce qui nous a amenés à identifier que nous recherchons une source principale ici, " dit Nash.
Prochain, ils ont examiné deux carottes d'une des pierres qui ont été obtenues lors des travaux de restauration en 1958 mais qui ont ensuite disparu jusqu'au resurfaçage en 2018 et 2019, respectivement.
Ils ont effectué une analyse plus sophistiquée sur ces échantillons à l'aide d'un appareil de spectrométrie de masse, qui détecte une plus grande gamme d'éléments avec une plus grande précision.
La signature résultante a ensuite été comparée à 20 sites sources possibles pour ces roches sédimentaires, avec West Woods, Wiltshire s'est avéré être le match le plus proche.
Seul le philosophe naturel anglais du XVIIe siècle, John Aubrey, avait précédemment postulé un lien entre « Overton Wood, " probablement un ancien nom pour West Woods, et Stonehenge.
Jake Ciborowski (Université de Brighton) analysant la carotte de sarsen extraite de Stone 58 à Stonehenge à l'aide d'un spectromètre à fluorescence X portable. Crédit :Sam Frost (English Heritage)
« Enorme effort »
Des travaux antérieurs ont montré que les plus petites "pierres bleues" de Stonehenge provenaient du Pays de Galles, environ 200 kilomètres (160 miles) à l'ouest, et la nouvelle étude dit qu'eux et les sarsens ont été placés en même temps.
« Donc, cela a dû être un énorme effort en cours à ce moment-là, ", a déclaré Nash. "Stonehenge est comme une convergence de matériaux importés de différents endroits."
Plan de Stonehenge utilisant le système de numérotation conçu par W.M. Flinders Petrie à la fin du XIXe siècle. Crédit :David Nash (Université de Brighton)
On ne sait pas exactement comment les premiers Britanniques ont pu transporter les rochers pesant jusqu'à 30 tonnes sur une distance de 25 kilomètres, bien que l'idée dominante soit qu'ils étaient traînés sur des traîneaux. L'importance du site reste également mystérieuse.
"Je pense que vous regardez une société très organisée là-bas, " ajouta Nash.
Quant à savoir pourquoi ils ont choisi West Woods, il a dit, cela aurait pu être un cas de pragmatisme car c'était l'un des sites les plus proches.
Carte montrant les emplacements de Stonehenge et West Woods, ainsi que les voies possibles sur lesquelles des pierres de sarsen auraient pu être transportées jusqu'au monument. Crédit :David Nash (Université de Brighton)
Mais la région était aussi une ruche d'activité du Néolithique ancien.
Il abrite un immense site funéraire ancien connu sous le nom de tumulus, un grand terrassement circulaire, des champs cultivés préhistoriques aujourd'hui boisés, et un polissoir, une roche utilisée pour affûter d'anciennes haches de pierre.
Nash a déclaré que la technique mise au point par l'équipe de recherche pourrait aider à répondre à d'autres questions archéologiques, comme l'itinéraire utilisé pour transporter les rochers, ce qui peut être déduit si des éclats de sarsen sont découverts aux points de cheminement.
Lui et son équipe espèrent également utiliser les techniques sur d'autres anciens sites de sarsen dispersés en Grande-Bretagne.
© 2020 AFP
