En tant que leader dans le domaine de la conservation des textiles, Julia Brennan a travaillé pour préserver de nombreux vêtements glamour et historiques, d'un kimono présenté à Babe Ruth, à la combinaison du chanteur James Brown, à la robe de couronnement d'un aristocrate britannique.

Son métier, cependant, l'a également amenée à entrer en contact avec les moments les plus sombres de l'humanité, y compris les génocides au Rwanda et au Cambodge.

Brennan a récemment commencé un projet au musée du génocide de Tuol Sleng dans la capitale du Cambodge, Phnom Penh, où les Khmers rouges à la fin des années 1970 en ont torturé jusqu'à 17, 000 hommes, des femmes et des enfants avant de les tuer. Les artefacts macabres du musée comprennent des appareils de torture et des expositions de crânes.

L'exposition la plus obsédante comprend des portraits photographiques qui ont été conservés dans le cadre de la tenue de dossiers méticuleuse ordonnée par le commandant khmer rouge de Tuol Sleng, qui en 2012 a été condamné à la prison à vie pour crimes contre l'humanité, meurtre et torture.

Mais seule une petite quantité de vêtements des victimes est exposée; la plupart étaient rangés dans les coins et recoins, intact depuis la création du musée en 1980. Le directeur du musée Chhay Visoth a estimé qu'il était urgent d'enregistrer et de préserver ces fonds, et il a demandé l'aide de Brennan en 2014.

Brennan, 59 ans, est née de parents américains en Indonésie, où son père était boursier jésuite, enseignant dans des universités et faisant de la recherche. Elle a grandi dans le nord de la Thaïlande, où son père travaillait pour le gouvernement américain, et lorsqu'il a ensuite travaillé sur un projet de contrôle des armements de l'Union européenne au Cambodge, Brennan s'est familiarisée avec la culture de ce pays.

Brennan était vivement intéressée par le projet Tuol Sleng, et l'ambassade des États-Unis à Phnom Penh a finalement donné 55 $, 000 000 pour le soutenir.

Elle a ensuite commencé son travail pour relancer la préservation de 3, 000-5, 000 articles vestimentaires des détenus et former le personnel cambodgien à leur prise en charge.

Brennan a travaillé sur un projet similaire au cours des deux dernières années au Rwanda, où des rivalités de longue date entre deux tribus ont entraîné la mort d'environ 800 personnes, 000 personnes en 1994. Elle a aidé à conserver des vêtements à l'église de Nyamata, où plus de 10, 000 personnes ont été massacrées alors qu'elles cherchaient à s'abriter des foules en maraude. L'église est maintenant un lieu de mémoire, avec le vêtement partie intégrante de son exposition.

Le pouvoir des vêtements dans la documentation du génocide est largement reconnu par les experts. La collection du mémorial et musée d'Auschwitz-Birkenau en Pologne comprend 390 uniformes de détenus rayés et 246 châles de prière juifs, selon Pawel Sawicki, un attaché de presse pour le mémorial.

Le Musée commémoratif de l'Holocauste des États-Unis à Washington, D.C., contient également une variété de vêtements. L'une des expositions les plus frappantes est de 4, 000 chaussures de certaines des victimes du camp de concentration de Majdanek en Pologne.

"L'exposition montre très simplement l'ampleur du meurtre nazi tout en permettant au spectateur d'individualiser l'horreur, " Jane Klinger, le conservateur en chef du musée de l'Holocauste, dit dans un e-mail.

Brennan, qui depuis 1996 a sa propre entreprise, Entretien des textiles, à Washington, D.C., a fait un point similaire lors d'une interview à Tuol Sleng.

"Vous n'allez pas nécessairement pleurer ou avoir des souvenirs quand vous voyez un crâne, mais quand tu vois une jupe du même patron que celle de ta mère, alors ça va apporter ces souvenirs qui sont si palpables, et c'est si puissant, " elle a dit.

Moins est plus dans la conservation, selon Brennan, "parce que nous voulons garder la saleté, les taches et les particules associées dans le contexte et les informations de l'artefact."

Donc pour les artefacts de Tuol Sleng, elle a dit qu'elle avait appris à une demi-douzaine de collègues cambodgiens à photographier une pièce pour l'identifier pour l'inventaire, "puis il suffit de nettoyer soigneusement la surface avec un aspirateur ou une brosse douce, et ensuite la saleté peut être enregistrée dans le cadre du dossier et une partie de la salissure de la surface sera desserrée. "

Le traitement ne s'arrête pas là. Dans des endroits tropicaux comme le Cambodge, il y a beaucoup de mildiou et de moisissure ainsi que des insectes vivants à traiter. Pour essayer de protéger le matériel sur le long terme, il est placé dans des « microclimats » dans lesquels l'humidité relative peut être réduite. Brennan a déclaré avoir développé ce système lors de son travail au Rwanda, mettre les articles dans des boîtes de stockage sèches avec des dessiccants, granulés normalement utilisés dans l'industrie agricole.

Kho Chenda, un employé de 28 ans de Tuol Sleng, a pris à cœur les leçons de préservation de Brennan. Elle a dit que ce qu'elle a appris est vital en raison de la mission du musée d'enseigner l'horrible héritage des Khmers rouges.

"Si ces vêtements deviennent trop vieux et usés, alors la preuve qu'il offre aura disparu, et quand vous parlez à la jeune génération, ils ne te croiront pas, " elle a dit.

Kong Kuntheary, un autre des étudiants de Brennan, fait écho au sentiment.

"Ce vêtement est une preuve vraiment importante, nous devons donc le préserver pour nous assurer que même dans 100 ou 200 ans, il n'aura pas disparu, ", a déclaré l'employé de 52 ans du Musée national de Phnom Penh.

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Peck a rapporté de Bangkok.

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