Observations de l'astéroïde géocroiseur 2019 OK, juste avant son approche rapprochée le 25 juillet 2019. L'ESA a demandé les observations de l'International Scientific Optical Network (ISON), qui a ensuite pointé deux de ses télescopes sur le corps rocheux de 100 m de large. Crédit :S. Schmalz / ISON
Le 25 juillet, un astéroïde de la taille d'un terrain de football survolé par la Terre, s'approcher à moins de 65 000 km de la surface de notre planète lors de son approche la plus proche, soit environ un cinquième de la distance jusqu'à la Lune.
L'astéroïde de 100 m de large surnommé « 2019 OK » a été détecté quelques jours seulement avant de passer la Terre, bien que les archives des relevés du ciel montrent qu'il avait déjà été observé mais qu'il n'était pas reconnu comme un astéroïde proche de la Terre.
Alors que 2019 OK illustre la nécessité d'avoir encore plus d'yeux vers le ciel, il offre également une opportunité d'améliorer les capacités de reconnaissance d'astéroïdes des télescopes actuels et futurs, y compris le prochain "Flyeye" de l'ESA.
L'ESA a observé l'astéroïde juste avant son survol, en demandant à deux télescopes distincts du Réseau international d'optique scientifique (ISON) de prendre des images de la roche spatiale.
L'un d'eux est montré ici, révélant l'astéroïde - la tache sombre au centre de l'image - se déplacer sur un fond d'étoiles, qui apparaissent comme de faibles traînées.
Avec ces constats, Les experts en astéroïdes de l'ESA ont pu extraire des mesures précises de la position et du mouvement du corps rocheux.
"Avec les observations ISON, nous avons pu déterminer la distance de l'approche rapprochée avec une précision incroyable, " explique Marco Micheli du Centre de coordination des objets géocroiseurs de l'ESA.
Observations de l'astéroïde géocroiseur 2019 OK, juste avant son approche rapprochée le 25 juillet 2019. L'ESA a demandé les observations de l'International Scientific Optical Network (ISON) qui a alors pointé deux de leurs télescopes sur le corps rocheux de 100 m de large - qui apparaît comme une tache sombre au centre de la image. Crédit :S. Schmalz / ISON
"En réalité, avec une combinaison d'observations du monde entier, la distance est maintenant connue à mieux qu'un kilomètre !"
L'astéroïde a été découvert pour la première fois par le Southern Observatory for Near-Earth Asteroids Research (SONEAR) juste un jour avant son approche rapprochée.
Les observations de 2019 OK ont été confirmées de manière indépendante par d'autres observatoires, dont le radar d'Arecibo à Porto Rico et un troisième télescope du réseau ISON.
Depuis la découverte, en sachant où se trouvait l'astéroïde et en le recherchant à l'œil nu, les images existantes ont été trouvées dans les archives des relevés du ciel Pan-STARRS et ATLAS.
Les deux relevés avaient en fait capturé l'astéroïde dans les semaines précédant le survol, mais cette roche spatiale lente a semblé se déplacer juste une petite quantité entre les images, et n'a donc pas été reconnu.
"Cette 'non-reconnaissance' d'un astéroïde, malgré qu'il soit photographié, " explique Rüdiger Jehn, le chef de la défense planétaire de l'ESA, "sera utilisé pour tester le logiciel du prochain télescope de chasse aux astéroïdes de l'ESA, le Flyeye."
L'orbite de l'astéroïde 2019 OK est hautement elliptique, le portant de l'intérieur de l'orbite de Vénus à bien au-delà de celle de Mars. Le temps qu'il passe près de la Terre et qu'il est détectable par les capacités actuelles des télescopes est relativement court. Crédit :Agence spatiale européenne
Plus d'yeux vers le ciel
Nous connaissons, et suivent, des milliers d'astéroïdes dans le système solaire, alors pourquoi celui-ci a-t-il été découvert si tard ? Malheureusement, il n'y a actuellement aucune raison évidente, à part son ralenti dans le ciel avant l'approche rapprochée.
2019 OK voyage également sur une orbite très elliptique, l'amenant de l'intérieur de l'orbite de Vénus à bien au-delà de celle de Mars. Cela signifie que le temps qu'il passe près de la Terre et qu'il est détectable avec les capacités actuelles du télescope est relativement court.
ESA, La NASA et d'autres agences et organisations du monde entier, professionnelles et amateurs, découvrent chaque jour de nouveaux astéroïdes. Ce travail augmente constamment notre compréhension du nombre, distribution et mouvement des corps rocheux en orbite.
Les astéroïdes de la taille de 2019 OK sont relativement courants dans le système solaire, mais ne frappe la Terre en moyenne que tous les 100 000 ans. Voyageant sur une orbite hautement elliptique qui l'emmène dans l'orbite de Vénus, cet astéroïde ne se rapprochera plus de la Terre avant au moins 200 ans.
