Les vacanciers préoccupés par les nouvelles éruptions volcaniques provoquant des nuages ​​de cendres perturbant le vol pourraient être rassurés par une étude présentant les premières estimations fiables de leur fréquence.

Alors que la recherche menée par l'Université de Leeds suggère que les nuages ​​de cendres sont plus fréquents sur l'Europe du Nord qu'on ne le pensait auparavant, il met l'écart moyen entre eux à environ 44 ans.

Il révèle également que ces types de nuages ​​de cendres ont environ 20 % de chances de se produire dans le nord de l'Europe au cours d'une décennie.

Auteur principal Dr Liz Watson, de l'École de géographie de Leeds, a déclaré:"Des estimations fiables de la fréquence des événements de cendres volcaniques pourraient aider les compagnies aériennes, les compagnies d'assurance et le public voyageur atténuent les pertes économiques et les perturbations causées par les nuages ​​de cendres à l'avenir. »

Les travaux ont commencé peu après l'éruption explosive de 2010 du volcan islandais Eyjafjallajökull, qui a fait échouer plus de 10 millions de passagers aériens et a coûté à l'économie européenne environ 4 milliards de livres sterling.

Une équipe de chercheurs, qui comprenait des universitaires des universités de St Andrews et du sud de la Floride, comparé les enregistrements de retombées de cendres volcaniques (également connues sous le nom de téphra) au cours du dernier 1, 000 ans.

Se concentrant sur l'Europe du Nord qui est sous le vent de l'Islande, l'une des régions volcaniques les plus actives au monde, ils ont examiné des échantillons prélevés dans des tourbières et des lits de lacs en Europe du Nord continentale, Grande Bretagne, l'Irlande et les îles Féroé, aux côtés d'échantillons déjà existants prélevés sur d'autres sites du nord de l'Europe.

Les échantillons – des carottes pouvant atteindre sept mètres de long – ont été prélevés dans des sédiments de tourbe et de lac où les enregistrements géologiques sont particulièrement bien conservés.

En utilisant la microscopie électronique et l'analyse chimique, l'équipe a identifié de minuscules éclats de cendres volcaniques préservées, appelé cryptotephra - environ la largeur d'un cheveu humain - qui leur a permis de déterminer à quel point les nuages ​​de cendres volcaniques s'étaient propagés à travers le continent.

Pour de nombreux événements, les chercheurs ont également pu faire correspondre les données d'échantillons à des enregistrements historiques ou à des données géologiques existantes qui ont cartographié des éruptions spécifiques.

Le travail a trouvé des preuves de 84 nuages ​​de cendres au cours des 7, 000 ans, dont la plupart pourraient être attribués à des éruptions de volcans islandais.

Plus d'incidences de cendres volcaniques sont enregistrées au cours du dernier 1, 000 ans, parce que les preuves sont mieux conservées et les archives historiques sont plus complètes, conduisant l'équipe à estimer une récurrence moyenne de 44 ans.

Le co-auteur, le Dr Graeme Swindles, est professeur agrégé de dynamique du système terrestre à la School of Earth and Environment de Leeds.

Il a déclaré :« En 2010, quand Eyjafjallajökull est entré en éruption, les gens étaient vraiment choqués - cela semblait tout à fait à l'improviste, mais l'éruption du Grímsvötn, l'année suivante, était une coïncidence extraordinaire.

"Bien qu'il soit possible que des nuages ​​de cendres se produisent sur une base annuelle, l'intervalle de retour moyen pour le dernier 1, 000 ans, c'est environ 44 ans.

"La dernière fois que des nuages ​​de cendres volcaniques ont affecté l'Europe du Nord avant le récent événement, c'était en 1947, Il y a 69 ans, mais l'aviation était beaucoup moins intense à cette époque et n'avait tout simplement pas le même type d'impact.

« Nos recherches montrent que, sur des milliers d'années, ce genre d'incidents n'est pas si rare, mais les gens qui se demandent s'il est probable que le chaos de 2010 se reproduise dans les prochaines années peuvent se sentir quelque peu rassurés."

Les chercheurs ont également examiné l'intensité des éruptions responsables de la production de nuages ​​de cendres volcaniques.

Ils ont découvert que l'activité volcanique susceptible de produire des chutes de cendres dans le nord de l'Europe mesurerait généralement quatre ou plus sur l'indice d'explosivité volcanique (VEI) reconnu internationalement.

"Les éruptions ne peuvent pas toujours être indexées rapidement, " a expliqué le co-auteur Dr Ivan Savov, également de l'École de la Terre et de l'Environnement de Leeds.

"Mais dans les cas où ce calcul peut être fait dès le début, cela donnera une bonne indication de la probabilité que les cendres volcaniques causent un problème majeur.

"L'éruption de 2010 a coûté des milliards en termes de pertes de revenus et il y a eu un effet sur l'économie mondiale, Le travail que nous avons pu faire pour quantifier le risque intéressera donc les compagnies d'assurance qui tentent de donner un sens au potentiel de futures perturbations du trafic aérien."