L'extinction de masse à la fin du Permien (il y a environ 252 millions d'années) a été la plus importante de l'histoire de la Terre, dans lequel 70 pour cent des vertébrés terrestres se sont éteints. Cette perte drastique de biodiversité a conduit à des « faunes de catastrophe » mondiales, dominée par un petit nombre d'espèces largement répandues, survivantes et nouvellement en évolution. L'un des animaux les plus communs à cette époque était Lystrosaurus, un parent précoce de mammifères dont les fossiles sont connus de Russie, Chine, Inde, Afrique et Antarctique. Crédit :Victor O. Leshyk, victorleshyk.com
Des extinctions massives ont été suivies de périodes de faible diversité au cours desquelles certaines nouvelles espèces dominaient de vastes régions du supercontinent Pangée, rapporte une nouvelle étude.
Les résultats, Publié dans Communication Nature , indiquent que les extinctions massives peuvent avoir des conséquences prévisibles et donnent un aperçu de la façon dont les communautés biologiques pourraient changer à l'avenir en raison des taux d'extinction élevés actuels.
On pense que les extinctions massives produisent des « faunes de catastrophe », communautés dominées par un petit nombre d'espèces répandues. Cependant, les études pour tester cette théorie ont été rares et de portée limitée, comme se concentrer sur les petites régions.
Les chercheurs, de l'Université de Birmingham (Royaume-Uni), Université d'État de Caroline du Nord (États-Unis), L'Université de Leeds (Royaume-Uni) et le CONICET Museo Argentino de Ciencias Naturales (Argentine) ont évalué les changements à long terme de la biodiversité dans le supercontinent Pangée. Ils ont analysé les changements de près de 900 espèces animales entre environ 260 millions et 175 millions d'années (couvrant la fin du Permien au début du Jurassique). Cette période a été témoin de deux extinctions massives et des origines des dinosaures et de nombreux groupes de vertébrés modernes.
Ces événements d'extinction ont été très importants pour façonner l'histoire évolutive de la vie. L'événement de la fin du Permien a anéanti de nombreux groupes qui dominaient la vie sur terre à l'époque. En faisant cela, il a libéré des niches écologiques et permis à de nouveaux groupes d'évoluer, y compris les premiers dinosaures, crocodiles et parents de mammifères et de lézards. L'événement de la fin du Trias a ensuite à nouveau anéanti de nombreux grands groupes, aider à préparer le terrain pour que les dinosaures prennent le relais.
L'équipe a comparé la similitude des communautés animales de différentes régions du globe en fonction à la fois des espèces qu'elles partageaient, et à quel point les espèces d'une région étaient étroitement liées à celles d'autres régions. Cela leur a permis de calculer la similitude globale des faunes du monde entier à travers le temps - la "connexion biogéographique".
David Bouton, un chercheur postdoctoral à la North Carolina State University et le résident Brimley Scholar au NC Museum of Natural Sciences a déclaré :« Ces résultats montrent que, après les deux extinctions de masse, les communautés biologiques ont non seulement perdu un grand nombre d'espèces, mais est également devenu dominé par espèces nouvellement évolutives, conduisant à une faible diversité à travers le monde. Ces schémas courants suggèrent que les extinctions massives ont des influences prévisibles sur la répartition des animaux et pourraient potentiellement guider les efforts de conservation modernes. »
Richard Butler, Professeur de paléobiologie à l'Université de Birmingham, mentionné, "Les extinctions massives étaient des catastrophes mondiales qui ont fondamentalement remodelé les écosystèmes. Nos nouvelles analyses fournissent des données cruciales qui montrent à quel point ces événements cataclysmiques ont changé et influencé la répartition des animaux.
Martín Ezcurra, Chercheur du Museo Argentino de Ciencias Naturales, mentionné, "Les archives fossiles ont le potentiel de tester des hypothèses évolutives sur de longues périodes, ce qui n'est pas possible si les recherches évolutives se limitent toutes aux plantes et animaux vivants. Cette étude permet de mieux comprendre comment les modèles macroévolutifs se sont développés dans le temps profond et peut aider à prédire des changements écologiques à grande échelle à court terme".
En raison de l'activité humaine, nous sommes actuellement dans la sixième extinction de masse. On craint déjà que les humains poussent les faunes mondiales à devenir plus homogènes en raison de la simplification des paysages, l'augmentation des températures et l'introduction d'espèces exotiques. Cette étude identifie un contributeur supplémentaire à ce risque, car la perte de biodiversité en cours devrait entraîner une "faune de catastrophe" d'espèces plus similaires à travers le monde.
