Les dinosaures ont été le groupe d'animaux dominant sur Terre pendant plus de 150 millions d'années. à long cou, les sauropodes herbivores comme le Brontosaure, Diplodocus et Brachiosaurus sont probablement parmi les dinosaures les plus célèbres, en partie grâce à leur taille énorme et à la forme étrange de leur corps (constitué d'un long cou, longue queue, corps rond et membres colonnaires). Certains des plus grands sauropodes mesuraient jusqu'à 37 mètres de long.

Mais ce qui est moins connu, c'est qu'ils descendent de beaucoup plus petits, à deux pattes, créatures omnivores ou mangeuses de plantes appelées sauropodomorphes. Mes collègues et moi avons récemment identifié une nouvelle espèce de dinosaure qui représente la plus ancienne étape évolutive connue entre les premiers sauropodomorphes et les sauropodes, il y a environ 225 millions d'années.

Les sauropodomorphes ont été parmi les premiers dinosaures à exister à la fin de la période du Trias, il y a environ 230 millions d'années. Pendant ce temps, les dinosaures n'étaient pas encore le groupe d'animaux dominant sur Terre et devaient partager le monde avec, entre autres, reptiles ressemblant à des crocodiles appelés phytosaures et reptiles ressemblant à des mammifères, comme Morganucodon.

Vers la fin du Trias et au début du Jurassique, les changements environnementaux ont conduit à l'évolution de plus grandes, prédécesseurs plus immédiats des sauropodes. Ces dinosaures étaient plus gros, avait des cous plus longs, ne mangeait que des plantes et, plus important, marchaient à quatre pattes en raison de leur taille. Ces espèces de transition comprennent Pulanesaura d'il y a environ 190 millions d'années dans ce qui est maintenant l'Afrique du Sud, et Leonerasaurus d'une époque similaire dans ce qui est maintenant l'Amérique du Sud.

Notre nouveau dinosaure, que nous avons nommé Schleitheimia, rentre dans cette catégorie. Certains de ses ossements ont été trouvés pour la première fois en Suisse dès 1915. D'autres avaient été trouvés à Hallau, près de Zurich, dans les années 40, et d'autres de la même couche géologique avaient été découverts à Schleitheim, également près de Zurich, dans les années 1950. Mais pendant des années, on pensait que ces fossiles appartenaient à un ancien, espèces de sauropodomorphes.

En 1986, le paléontologue Peter Galton a identifié cet ensemble de restes de dinosaures fossilisés, conservé à l'Université de Zurich en Suisse, comme appartenant à un sauropodomorphe commun connu sous le nom de Plateosaurus. Le platéosaure avait un cou assez long, mais ne marchait pas à quatre pattes tout le temps.

Cependant, lorsque le paléontologue munichois Oliver Rauhut a examiné les ossements plus récemment, il a remarqué des traits étranges sur eux, ce qui les empêchait d'appartenir au Platéosaure. Ainsi en 2015, lui et moi avons visité le musée paléontologique de Zurich et examiné les ossements en profondeur. Nous avons découvert plusieurs adaptations de type sauropode sur les vertèbres dorsales (épines dorsales), le fémur (os de la jambe) et la région pelvienne ou de la hanche.

Toutes ces adaptations suggèrent que le dinosaure était plus lourd et marchait principalement à quatre pattes, donc ça ne pouvait pas être un Platéosaure. ça devait être autre chose, et en effet, il s'est avéré que c'était quelque chose de nouveau.

Nous avons effectué une analyse phylogénétique, qui compare les traits anatomiques entre différents animaux et calcule combien d'étapes évolutives sont nécessaires pour les relier les uns aux autres. Cela a suggéré notre nouveau dinosaure, Schleitheimia, était en fait un type intermédiaire entre les sauropodomorphes tels que Plateosaurus et les vrais sauropodes tels que Brontosaurus.

Espèce de transition la plus ancienne

Cela rend Schleitheimia spécial de deux manières. D'abord, il est beaucoup plus ancien que les autres types de transition connus de dinosaures entre les sauropodomorphes et les sauropodes. Et deuxieme, c'est la première forme transitoire connue d'Europe.

Ce qui est encore plus intéressant, est que certains des fossiles de Schleitheimia ont été trouvés dans la même carrière qu'un véritable Plateosaurus. Cela signifie que les sauropodomorphes ancestraux et les formes transitionnelles ont partagé le même habitat pendant un certain temps. Finalement, cependant, les vrais sauropodes ont envahi l'environnement.

Peut-être que leur taille et leur cou plus long les ont aidés à chercher de la nourriture, nous ne sommes pas sûrs. Mais ce que nous savons, c'est qu'au début du Jurassique, il y a environ 170 millions d'années, les sauropodes vivaient déjà un peu partout dans le monde, de la Chine à l'Argentine. Schleitheimia fournit une pièce de plus du puzzle sur ce qui s'est passé au tout début de l'histoire des sauropodes sur Terre.

Les prochaines étapes ici consisteront à examiner d'autres matériaux provenant à peu près du même âge et provenant de Suisse. L'original, fosse historique où Schleitheimia a été trouvé, a été rouvert pour voir s'il y a plus de matériel.

Nous voulons savoir s'il y avait plus de sauropodiformes intermédiaires autour, comme Schleitheimia, ou juste plus de sauropodomorphes ? Et comment les premiers sauropodes se sont-ils diversifiés et répandus au début du Jurassique ? Le fait que l'on puisse encore trouver de nouvelles espèces de dinosaures, même dans les collections des musées historiques, nous donne l'espoir de répondre à ces questions.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.