Lorsque Ravi Chopra a vu dimanche le déluge dévastateur d'eau et de débris s'écraser en aval d'un glacier himalayen, sa première pensée fut que c'était exactement le scénario contre lequel son équipe avait mis en garde le gouvernement indien en 2014.

Au moins 31 personnes sont décédées, 165 personnes sont portées disparues et beaucoup d'autres seraient décédées. Le déluge s'est d'abord écrasé dans un petit barrage, accumulant plus d'énergie à mesure qu'il devenait plus lourd à cause des débris qu'il avait collectés en cours de route. Puis, il s'est écrasé dans un plus grand, barrage en construction et a rassemblé encore plus d'énergie.

Chopra et d'autres experts avaient été chargés par la Cour suprême indienne d'étudier l'impact du recul des glaciers sur les barrages. Ils avaient averti que le réchauffement des températures dû au changement climatique faisait fondre les glaciers de l'Himalaya et facilitait les avalanches et les glissements de terrain, et que construire des barrages dans cet écosystème fragile était dangereux.

"Ils ont été clairement prévenus, et pourtant ils sont allés de l'avant, " dit Chopra.

Les scientifiques avaient d'abord soupçonné qu'un lac glaciaire avait éclaté, mais après avoir examiné les images satellites, je pense maintenant qu'un glissement de terrain et une avalanche étaient la cause la plus probable de la catastrophe. Ce qui n'est toujours pas clair, c'est si le glissement de terrain a provoqué une avalanche de glace et de débris, ou si la chute de glace a entraîné le glissement de terrain, dit Mohammad Farooq Azam, qui étudie les glaciers à l'Indian Institute of Technology d'Indore.

Ce que l'on sait cependant, c'est cette masse de roche, rochers, la glace et la neige se sont effondrées sur 2 kilomètres (1,2 miles), près du versant vertical de la montagne le dimanche. Et maintenant, les scientifiques essaient de déterminer si la chaleur produite lors de cet accident en raison de la friction serait suffisante pour faire fondre la neige et la glace et provoquer un déluge d'eau, il a dit.

Les experts disent que la catastrophe souligne la fragilité des montagnes himalayennes où la vie de millions de personnes est altérée par le changement climatique. Même si le monde devait atteindre ses objectifs les plus ambitieux en matière de changement climatique, la hausse des températures ferait fondre un tiers des glaciers himalayens d'ici la fin du siècle, a trouvé un rapport de 2019 du Centre international pour le développement intégré des montagnes. Les glaciers de l'Himalaya fondent deux fois plus vite depuis 2000 qu'au cours des 25 années précédentes en raison du changement climatique causé par l'homme, un article de 2019 publié dans Science Advances a été trouvé.

On ne sait pas si cette catastrophe particulière a été causée par le changement climatique. Mais le changement climatique peut augmenter les glissements de terrain et les avalanches. Alors que les glaciers fondent à cause du réchauffement, s'ouvrent des vallées qui étaient auparavant remplies de glace, créant un espace pour les glissements de terrain. Dans d'autres endroits, les pentes montagneuses escarpées peuvent être partiellement "collées" ensemble par la glace gelée étroitement à l'intérieur de ses crevasses. « Au fur et à mesure que le réchauffement se produit et que la glace fond, les pièces peuvent descendre plus facilement, lubrifié par l'eau, " a expliqué Richard B. Alley, professeur de sciences de la terre à la Pennsylvania State University.

Avec réchauffement, la glace est également en train de devenir moins gelée :auparavant, sa température variait de moins 6 degrés Celsius à moins 20 °C et elle est maintenant de moins 2 °C (de 21,2 degrés Fahrenheit à moins 4 °F plus tôt à 28,4 °F maintenant), dit Azam. La glace est encore gelée, mais est plus proche de son point de fusion, il faut donc moins de chaleur pour déclencher une avalanche qu'il y a quelques décennies, ajouta Azam.

Une autre menace du réchauffement des températures est celle de l'éclatement d'un lac glaciaire - ce que certains ont d'abord soupçonné d'être la cause de la catastrophe de dimanche. Le danger posé par ces lacs en expansion devenant plus susceptibles aux brèches ne peut être ignoré, dit Joerg Michael Schaefer, un climatologue spécialisé dans la glace et en particulier les glaciers himalayens à l'Université Columbia.

L'eau que les lacs libèrent dans les rivières contient l'énergie équivalente à "plusieurs bombes nucléaires" et peut fournir une eau propre, énergie décarbonée grâce à des projets hydroélectriques.

L'eau que les lacs libèrent dans les rivières contient l'énergie équivalente à "plusieurs bombes nucléaires" et peut fournir une eau propre, énergie décarbonée grâce à des projets hydroélectriques, dit Schaefer. Mais la mise en place de centrales électriques sans regarder en amont et en atténuant le risque en siphonnant l'eau des lacs pour contrôler les niveaux était dangereuse, il a dit.

"La force brute de ces choses est vraiment époustouflante, " surtout s'ils cassent, il a dit. "Vous ne pouvez pas apprivoiser ce tigre. Vous devez empêcher cela."

Le gouvernement de l'État d'Uttarakhand a déclaré qu'il était continuellement confronté à une "pénurie d'électricité aiguë" et ​​qu'il était obligé de dépenser 137 millions de dollars chaque année pour acheter de l'électricité, les documents soumis au spectacle de la Cour suprême de l'Inde. L'État a le deuxième plus grand potentiel de production d'hydroélectricité en Inde, mais les experts disent que l'énergie solaire et l'énergie éolienne offrent des alternatives plus durables et moins risquées à long terme.

Le développement était nécessaire pour l'élévation de la région appauvrie, mais les experts ont dit que le changement de paradigme était nécessaire pour que la réalisation de tels projets prenne en compte la fragilité écologique des montagnes, et les risques imprévisibles posés par le changement climatique.

Par exemple, lors de la construction en 2009 du deuxième barrage qui a été touché par les eaux de crue dimanche, des ouvriers ont accidentellement percé un aquifère. Assez d'eau pour 2 à 3 millions de personnes à boire s'est écoulée à raison de 60 à 70 millions de litres d'eau chaque jour pendant un mois et les villages de la région ont été confrontés à des pénuries d'eau, le rapport de 2014 a trouvé.

Les plans de développement doivent « être d'accord avec l'environnement » et non contre lui, dit Anjal Prakash, professeur à l'Indian School of Business qui a contribué à la recherche sur les impacts du changement climatique dans l'Himalaya pour le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat.

"Le changement climatique est ici et maintenant. Ce n'est pas quelque chose qui va arriver plus tard, " il a dit.

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