Un petit morceau de mâchoire fossile d'Alaska représente un exemple rare de restes de dinosaures dromaeosauridés juvéniles de l'Arctique, selon une étude publiée le 8 juillet, 2020 dans la revue en libre accès PLOS UN par Alfio Alessandro Chiarenza de l'Imperial College de Londres, ROYAUME-UNI, et co-auteurs Anthony R. Fiorillo, Ronald S. Tykoski, Paul J. McCarthy, Peter P. Flaig, et Dori L. Contreras.

Les droméosauridés sont un groupe de dinosaures prédateurs étroitement liés aux oiseaux, dont les membres comprennent des espèces bien connues telles que Deinonychus et Velociraptor. Ces dinosaures vivaient partout dans le monde, mais leurs os sont souvent petits et délicats et se conservent rarement bien dans les archives fossiles, compliquer les efforts pour comprendre les chemins qu'ils ont empruntés alors qu'ils se dispersaient entre les continents.

La formation Prince Creek du nord de l'Alaska conserve la plus grande collection de fossiles de dinosaures polaires au monde, datant d'environ 70 millions d'années, mais les seuls restes de dromaeosauridés trouvés jusqu'à présent ont été des dents isolées. Le fossile de mâchoire décrit dans cette étude ne mesure que 14 mm de long et ne conserve que la pointe de la mâchoire inférieure, mais c'est le premier fossile de dromaeosauridé non dentaire connu de l'Arctique. L'analyse statistique indique que cet os appartient à un proche parent des Saurornitholestes nord-américains.

On pense que les dromaeosauridés nord-américains trouvent leurs origines en Asie, et l'Alaska aurait été une région clé pour la dispersion de leurs ancêtres. Ce nouveau fossile est un indice alléchant pour comprendre quels types de dromaeosaures habitaient cette région cruciale. Par ailleurs, le stade de développement précoce de l'os suggère que cet individu était encore jeune et probablement né à proximité; contrairement aux suggestions précédentes selon lesquelles cette partie de l'Alaska était exclusivement une voie migratoire pour de nombreux dinosaures, c'est une preuve solide que certains dinosaures nichent ici. Les auteurs suggèrent que les découvertes futures pourraient permettre une compréhension plus complète de ces mystérieux dromaeosauridés arctiques.

Chiarenza résume :« Il y a des endroits où les fossiles de dinosaures sont si communs qu'un morceau d'os, dans la plupart des cas, ne peut plus vraiment rien ajouter d'informatif scientifique :ce n'est pas le cas de ce spécimen d'Alaska. Même avec un fragment de mâchoire aussi incomplet, notre équipe a non seulement pu déterminer les relations évolutives de ce dinosaure, mais aussi pour imaginer quelque chose de plus sur la biologie de ces animaux, obtenant finalement plus d'informations sur cet ancien écosystème arctique. » Fiorillo ajoute :« Il y a des années, lorsque les dinosaures ont été découverts pour la première fois dans le Grand Nord, l'idée a remis en cause ce que nous pensons savoir sur les dinosaures. Quelque temps après, il y a eu un grand débat pour savoir si ces dinosaures arctiques migraient ou vivaient dans le nord toute l'année. Tous ces arguments étaient de nature quelque peu spéculative. Cette étude d'une mâchoire de dinosaure prédateur d'un bébé fournit la première preuve physique qu'au moins certains dinosaures vivaient non seulement dans le Grand Nord, mais ils y ont prospéré. On pourrait même dire, notre étude montre que l'ancien nord était un endroit idéal pour élever une famille et maintenant nous devons comprendre pourquoi. »