Des outils en pierre et d'autres artefacts découverts lors d'une fouille archéologique sur le site de Cooper's Ferry dans l'ouest de l'Idaho suggèrent que les gens vivaient dans la zone 16, il y a 000 ans, plus de mille ans plus tôt que les scientifiques ne le pensaient auparavant.

Les artefacts seraient considérés parmi les premiers témoignages de personnes en Amérique du Nord.

Les résultats, publié aujourd'hui dans Science , ajouter du poids à l'hypothèse selon laquelle la migration humaine initiale vers les Amériques a suivi une route côtière du Pacifique plutôt que par l'ouverture d'un couloir intérieur libre de glace, dit Loren Davis, professeur d'anthropologie à l'Oregon State University et auteur principal de l'étude.

"Le site de Cooper's Ferry est situé le long de la rivière Salmon, qui est un affluent du plus grand bassin du fleuve Columbia. Les premiers peuples se déplaçant vers le sud le long de la côte du Pacifique auraient rencontré le fleuve Columbia comme le premier endroit sous les glaciers où ils pouvaient facilement marcher et pagayer jusqu'en Amérique du Nord, " a déclaré Davis. " Essentiellement, le corridor du fleuve Columbia a été la première bretelle de sortie d'une route migratoire de la côte du Pacifique.

"Le moment et la position du site de Cooper's Ferry sont cohérents et s'expliquent le plus facilement comme le résultat d'une migration côtière précoce du Pacifique."

Ferry de Cooper, situé au confluent du ruisseau Rock et du cours inférieur de la rivière Salmon, est connu par la tribu Nez Percé comme un ancien village nommé Nipéhe. Aujourd'hui, le site est géré par le Bureau of Land Management des États-Unis.

Davis a commencé à étudier Cooper's Ferry en tant qu'archéologue pour le BLM dans les années 1990. Après avoir rejoint la faculté de l'État de l'Oregon, il s'est associé au BLM pour y établir une école de terrain archéologique d'été, amenant des étudiants de premier cycle et des cycles supérieurs de l'État de l'Oregon et d'ailleurs pendant huit semaines chaque été de 2009 à 2018 pour aider à la recherche.

Le site comprend deux zones de fouilles; les découvertes publiées concernent des artefacts trouvés dans la zone A. Dans la partie inférieure de cette zone, les chercheurs ont découvert plusieurs centaines d'artefacts, y compris les outils en pierre; charbon; roche craquelée; et des fragments d'os provenant probablement d'animaux de taille moyenne à grande, dit Davis. Ils ont également trouvé des preuves d'un foyer, une station de transformation alimentaire et d'autres fosses créées dans le cadre des activités domestiques sur le site.

Au cours des deux derniers étés, l'équipe d'étudiants et de chercheurs a atteint les couches inférieures du site, lequel, comme prévu, contenait certains des artefacts les plus anciens découverts, dit Davis. Il a travaillé avec une équipe de chercheurs de l'Université d'Oxford, qui ont réussi à dater au radiocarbone un certain nombre de fragments d'os d'animaux.

Les résultats ont montré que de nombreux artefacts des couches les plus basses sont associés à des dates de l'ordre de 15, 000 à 16, 000 ans.

"Avant d'obtenir ces âges au radiocarbone, les choses les plus anciennes que nous avions trouvées dataient pour la plupart du 13, gamme de 000 ans, et la première preuve de personnes dans les Amériques datait d'un peu avant 14, 000 ans dans une poignée d'autres sites, " a déclaré Davis. "Quand j'ai vu pour la première fois que la couche archéologique inférieure contenait des âges au radiocarbone de plus de 14 ans, 000 ans, J'étais abasourdi mais sceptique et j'avais besoin de voir ces chiffres se répéter encore et encore pour être sûr qu'ils avaient raison. Donc, nous avons couru plus de dates radiocarbone, et la couche inférieure datée systématiquement entre 14, 000-16, 000 ans."

Les dates des artefacts les plus anciens remettent en cause la théorie de longue date « Clovis First » de la migration précoce vers les Amériques, ce qui suggère que les gens ont traversé la Sibérie en Amérique du Nord et ont voyagé à travers une ouverture dans la calotte glaciaire près des Dakotas actuels. Le couloir libre de glace est supposé avoir ouvert dès le 14, il y a 800 ans, bien après la date des plus anciens artefacts trouvés à Cooper's Ferry, dit Davis.

"Maintenant, nous avons de bonnes preuves que les gens étaient dans l'Idaho avant l'ouverture de ce couloir, ", a-t-il déclaré. "Cette preuve nous amène à conclure que les premiers peuples se sont déplacés au sud des calottes glaciaires continentales le long de la côte du Pacifique."

L'équipe de Davis a également trouvé des fragments de dents d'une forme éteinte de cheval connue pour avoir vécu en Amérique du Nord à la fin de la dernière période glaciaire. Ces fragments de dents, avec la datation au radiocarbone, montrent que Cooper's Ferry est le plus ancien site daté au radiocarbone en Amérique du Nord qui comprend des artefacts associés aux ossements d'animaux disparus, dit Davis.

Les artefacts les plus anciens découverts à Cooper's Ferry sont également très similaires dans leur forme aux artefacts plus anciens trouvés dans le nord-est de l'Asie, et en particulier, Japon, dit Davis. Il collabore maintenant avec des chercheurs japonais pour faire d'autres comparaisons d'artefacts du Japon, La Russie et Cooper's Ferry. Il attend également des informations de datation au carbone à partir d'artefacts provenant d'un deuxième site de fouilles sur le site de Cooper's Ferry.

"Nous avons 10 ans d'artefacts et d'échantillons excavés à analyser, ", a déclaré Davis. "Nous prévoyons de faire d'autres découvertes passionnantes tout en continuant à étudier les artefacts et les échantillons de nos fouilles."