Les anciens humains ont délibérément collecté des coquillages perforés afin de les enchaîner en perles, selon une étude publiée le 8 juillet, 2020 dans la revue en libre accès PLOS UN par Daniella Bar-Yosef Mayer (Université de Tel Aviv, Israël), Iris Groman-Yaroslavski (Université de Haïfa, Israël), et collègues.

Les coquillages sont l'une des plus anciennes façons dont les humains se sont ornés et se sont exprimés, avec des exemples d'assemblages de coquillages délibérément collectés sur des sites humains datant d'aussi loin que 160, Il y a 000 ans trouvé à travers l'Afrique du Nord, Afrique du Sud, et la Méditerranée orientale. Coquillages d'un site paléolithique méditerranéen, Grotte de Qafzeh (datée de 120, il y a 000 ans) sont tous naturellement perforés (contrairement aux coquilles non perforées trouvées sur un site plus ancien à proximité, Grotte de Misliya), suggérant que ces coquillages ont été délibérément ramassés et enfilés comme des perles.

Pour étudier la possibilité d'une suspension délibérée pour créer des chaînes de perles de coquillage, Bar-Yosef Mayer et Groman-Yaroslavski ont collecté la même espèce de coquilles perforées (Glycymeris) et ont simulé l'utilisation et l'usure potentielles présentes sur les coquilles d'origine :d'abord abraser systématiquement les coquilles contre différents matériaux comme le cuir, sable, et la pierre pour réaliser un catalogue de modèles d'usure, puis accrocher les coques sur des cordes en lin sauvage pour identifier les modèles d'usure spécifiques à la suspension des cordes. Ils ont ensuite comparé ces modèles d'usure à ceux des coquilles originales de la grotte de Qafzeh.

L'analyse microscopique des cinq coquilles de la grotte de Qafzeh les mieux conservées a révélé des traces cohérentes avec celles créées dans les coquilles simulées par contact avec une ficelle, ainsi que des traces de contact coquille à coquille (indiquant les coquilles accrochées étroitement ensemble). Quatre des cinq coquilles d'origine ont également révélé des traces d'un traitement de coloration ocre.

Bien qu'il ne soit pas possible de déterminer la signification symbolique précise du brin de perles de coquillage de la grotte de Qafzeh, le fait que les coquilles de bivalves soient une caractéristique fréquente des sites paléolithiques donne une idée de leur importance. En outre, la présence d'une chaîne semble suggérer que non seulement la collection de coquillages était importante, mais que la possibilité d'afficher les coquillages aux autres avait également probablement une importance. En tant que l'un des premiers exemples d'objets perforés suspendus à des cordes, les coquillages de la grotte de Qafzeh nous rapprochent également de la compréhension des origines de la technologie de fabrication de cordes probablement entre 160-120, il y a 000 ans.

Bar-Yosef Mayer ajoute :« Les humains modernes ont collecté des coquilles de coques non perforées à des fins symboliques à 160, il y a 000 ans ou plus tôt, et environ 120, 000 ils ont commencé à ramasser des coquillages perforés et à les porter sur une ficelle. Nous concluons que les chaînes, qui a eu beaucoup plus d'applications, ont été inventés dans ce laps de temps."