La crypto-monnaie Bitcoin est connue pour son empreinte énergétique massive. Maintenant, chercheur Alex de Vries, de PricewaterhouseCoopers (PwC) aux Pays-Bas, suggère que la production d'hydroélectricité renouvelable ne peut pas fournir les grandes quantités d'énergie nécessaires pour alimenter les machines utilisées pour valider les transactions Bitcoin. Dans un commentaire publié le 14 mars dans la revue Joule , il met également en évidence les grandes quantités de déchets électroniques produits par le réseau Bitcoin et appelle à des stratégies alternatives pour réduire l'impact environnemental de la crypto-monnaie.

de Vries, consultant senior et spécialiste blockchain chez PwC et fondateur de Digiconomist (@DigiEconomist), a constaté que la consommation de Bitcoin est supérieure à 1, 200 fois supérieure à l'empreinte maximale d'une transaction traitée par le secteur bancaire. Il estime également que Bitcoin a consommé autant d'énergie électrique que toute la Hongrie en 2018.

"Les partisans de cette monnaie numérique ont fait valoir que, même si Bitcoin consomme beaucoup d'énergie, ce n'est pas si nocif car ils prétendent que les installations minières de Bitcoin utilisent principalement des excès d'énergie renouvelable, " dit de Vries. " J'ai décidé d'approfondir cette affirmation. "

Le problème réside principalement dans le mécanisme de minage du Bitcoin, dans lequel les « mineurs » utilisent une technologie de pointe pour rechercher des signatures numériques valides qui permettent aux blocs Bitcoin (fichiers enregistrant les transactions Bitcoin) de rejoindre la liste croissante d'enregistrements de transactions Bitcoin connue sous le nom de « blockchain ». En échange de leurs efforts, les mineurs peuvent (mais pas toujours) recevoir de la monnaie Bitcoin.

En utilisant des informations accessibles au public sur la puissance de calcul du réseau Bitcoin et l'efficacité et la composition matérielle des machines de minage, de Vries a identifié des problèmes majeurs liés à la dépendance aux énergies renouvelables. Une fois qu'une machine Bitcoin est activée, il n'est pas fermé jusqu'à ce qu'il cesse de continuer à fonctionner de manière rentable. Néanmoins, alors que cette demande élevée en électricité reste constante, l'hydroélectricité utilisée pour l'alimenter fluctue. La province chinoise du Sichuan, où les mineurs sont principalement situés selon les partisans du Bitcoin, produit trois fois plus d'hydroélectricité pendant les mois d'été humides que pendant les mois d'hiver secs. Le changement climatique ne devrait qu'exacerber cette volatilité, et l'énergie à base de charbon est généralement utilisée pour compenser ces fluctuations.

« Sur la base de ces constatations, l'énergie renouvelable actuellement utilisée dans l'extraction de Bitcoin ne peut pas être considérée comme « verte, ' et ce défi de combiner un besoin énergétique constant avec une production renouvelable variable existera toujours, ", dit de Vries. "Cela pourrait même fournir une incitation à la construction de nouvelles centrales électriques au charbon afin de répondre à la demande de base plus élevée."

Mais de Vries note également que même si les appareils de minage de Bitcoin pouvaient fonctionner uniquement à l'énergie renouvelable, ils seraient toujours jetés comme déchets électroniques à la fin de leur durée de vie. La machine la plus populaire sur le marché, un mineur de circuit intégré à application spécifique (ASIC), ne peut pas être réutilisé car il est câblé uniquement pour l'extraction de Bitcoin. Cela signifie qu'il est susceptible de se retrouver avec d'autres appareils électroniques abandonnés dans une décharge ou un incinérateur, causant des dommages à l'environnement. Tout à fait, l'étude montre que Bitcoin génère actuellement autant de déchets électroniques qu'une petite nation, comme le Luxembourg.

Même si Bitcoin ne constitue encore qu'une petite partie de toutes les transactions en devises, de Vries pense qu'il y a déjà lieu de s'inquiéter. « Sa consommation d'énergie et sa production de déchets électroniques ne sont certainement pas négligeables à l'heure actuelle, et ils augmenteront probablement rapidement pour atteindre des montants encore plus extrêmes si Bitcoin parvient à devenir largement utilisé, " il dit.

Cependant, de Vries pense que ces problèmes de durabilité peuvent être évités en remplaçant le mécanisme utilisé pour extraire Bitcoin. Un mécanisme alternatif de « preuve de participation » déjà utilisé par les crypto-monnaies Dash et NXT (et bientôt utilisé par Ethereum, qui s'éloigne d'un mécanisme de minage similaire à celui de Bitcoin) ne dépend pas de la puissance de calcul pour construire la blockchain. Cet ajustement réduirait la consommation d'énergie de Bitcoin d'un pourcentage frappant de 99,99% et éliminerait le besoin de spécialistes, matériel non réutilisable.

"Finalement, Bitcoin n'est qu'un logiciel, " dit de Vries. " Le mécanisme de minage peut être remplacé. Le défi est que l'ensemble du réseau doit accepter ce changement."