Dans les sociétés à petite échelle, on pense que la pratique de certains hommes prenant plusieurs épouses est associée à des disparités extrêmes de richesse. Mais en fait, la polygamie est plus courante chez les horticulteurs low-tech relativement égalitaires que chez les horticulteurs très inégaux, sociétés agricoles à forte intensité de capital. Ce fait surprenant est connu sous le nom de paradoxe de la polygamie, et une nouvelle étude du projet Dynamics of Wealth Inequality du Santa Fe Institute fournit une résolution possible du puzzle.

L'équipe a utilisé un nouveau modèle développé avec Seung-Yun Oh (Korea Insurance Research Institute), dans lequel les hommes et les femmes font des choix conjugaux pour maximiser le nombre d'enfants survivants qu'ils élèvent. Le modèle a été testé sur des données recueillies auprès de 11, 813 patrimoine des particuliers, mariage, et le succès reproductif dans 29 sociétés diverses.

Leur principale conclusion est que là où la richesse est fortement concentrée, peu d'hommes sont assez riches pour s'offrir plus qu'une seule femme, et les très riches, bien que souvent polygyne, ne prenez pas de femmes en proportion de leur richesse.

Cody Ross (Institut Max Planck d'anthropologie évolutive), un ancien boursier postdoctoral de l'Institut de Santa Fe avec le professeur Samuel Bowles de l'Institut de Santa Fe et l'anthropologue de l'Université de Californie Monique Borgerhoff Mulder ont dirigé l'équipe de 34 anthropologues et économistes qui ont mené l'étude.

« Dans de nombreuses sociétés agricoles à forte intensité de capital, " Bowles a expliqué, "Il y a si peu d'hommes suffisamment riches qu'à moins d'avoir un nombre vraiment extraordinaire d'épouses, seule une petite fraction de toutes les femmes sera mariée de manière polygyne."

Comme les études précédentes, dont celles de Laura Fortunato (Santa Fe Institute, Université d'Oxford) et autres, le modèle développé par l'équipe tient compte du fait que prendre des épouses supplémentaires réduit le montant de la richesse matérielle d'un homme - terre, bovins, équipement—disponible pour chaque épouse.

Mais la nouvelle étude a montré que les obstacles à la polygamie, même parmi les très riches, allaient bien au-delà du besoin de partager la richesse de l'homme entre les épouses rivales. "C'est ce qui nous a vraiment surpris, " a déclaré Borgerhoff Mulder. " Nos estimations montrent qu'un homme très riche avec quatre femmes aura beaucoup moins d'enfants que deux hommes avec deux femmes et avec la même richesse totale répartie entre eux. "