Les dinosaures et les ptérosaures volants peuvent être connus pour leur taille remarquable, mais une espèce nouvellement décrite de Madagascar qui vivait il y a environ 237 millions d'années suggère qu'elles provenaient d'ancêtres extrêmement petits. Le reptile fossile, nommé Kongonaphon kely, ou "petit tueur d'insectes, " aurait fait à peine 10 centimètres (ou environ 4 pouces) de hauteur. La description et l'analyse de ce fossile et de ses proches, publié aujourd'hui dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences , peut aider à expliquer les origines du vol chez les ptérosaures, la présence de "duvet" sur la peau des ptérosaures et des dinosaures, et d'autres questions sur ces animaux charismatiques.

"Il y a une perception générale des dinosaures comme étant des géants, " a déclaré Christian Kammerer, conservateur de recherche en paléontologie au Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord et ancien chercheur Gerstner au Musée américain d'histoire naturelle. "Mais ce nouvel animal est très proche de la divergence des dinosaures et des ptérosaures, et c'est incroyablement petit."

Les dinosaures et les ptérosaures appartiennent tous deux au groupe Ornithodira. leurs origines, cependant, sont mal connus, car peu de spécimens de près de la racine de cette lignée ont été trouvés. Les fossiles de Kongonaphon ont été découverts en 1998 à Madagascar par une équipe de chercheurs dirigée par l'American Museum of Natural History Frick Curator of Fossil Mammals John Flynn (qui travaillait au Field Museum à l'époque) en étroite collaboration avec des scientifiques et des étudiants de l'Université. d'Antananarivo, et co-responsable du projet Andre Wyss, président et professeur du département des sciences de la Terre de l'Université de Californie-Santa Barbara et associé de recherche au Musée américain d'histoire naturelle.

"Ce site fossilifère dans le sud-ouest de Madagascar à partir d'un intervalle de temps mal connu dans le monde a produit des fossiles étonnants, et ce petit spécimen a été mélangé parmi les centaines que nous avons collectés sur le site au fil des ans, " a déclaré Flynn. " Il a fallu un certain temps avant que nous puissions nous concentrer sur ces os, mais une fois que nous l'avons fait, il était clair que nous avions quelque chose d'unique et qu'il valait la peine d'y regarder de plus près. C'est un excellent exemple pour lequel les découvertes sur le terrain, combinées à la technologie moderne pour analyser les fossiles récupérés, sont toujours si importantes. »

"La découverte de ce petit parent des dinosaures et des ptérosaures souligne l'importance des archives fossiles de Madagascar pour améliorer la connaissance de l'histoire des vertébrés à des époques mal connues ailleurs, " a déclaré Lovasoa Ranivoharimanana, co-responsable du projet, professeur et directeur du laboratoire de paléontologie des vertébrés à l'Université d'Antananarivo à Madagascar. « Depuis deux décennies, notre collaboration Madagascar-États-Unis équipes ont formé de nombreux étudiants malgaches aux sciences paléontologiques, et des découvertes comme celle-ci aident les gens à Madagascar et dans le monde à mieux apprécier le record exceptionnel de vie ancienne préservé dans les roches de notre pays. »

Kongonaphon n'est pas le premier petit animal connu près de la racine de l'arbre généalogique des ornithodirans, mais auparavant, ces spécimens étaient considérés comme des « exceptions isolées à la règle, " a noté Kammerer. En général, la pensée scientifique était que la taille du corps est restée similaire parmi les premiers archosaures - le plus grand groupe de reptiles qui comprend les oiseaux, crocodiliens, dinosaures non aviaires, et les ptérosaures - et les premiers ornithodirans, avant d'atteindre des proportions gigantesques dans la lignée des dinosaures.

"Des découvertes récentes comme Kongonaphon nous ont permis de mieux comprendre l'évolution précoce des ornithodirans. En analysant les changements de taille corporelle tout au long de l'évolution des archosaures, nous avons trouvé des preuves convaincantes qu'il a fortement diminué au début de l'histoire de la lignée dinosaure-ptérosaure, " a déclaré Kammerer.

Cet événement de « miniaturisation » indique que les lignées de dinosaures et de ptérosaures proviennent d'ancêtres extrêmement petits, ce qui a des implications importantes pour leur paléobiologie. Par exemple, l'usure des dents de Kongonaphon suggère qu'il mangeait des insectes. Un passage à l'insectivorie, qui est associée à une petite taille corporelle, ont peut-être aidé les premiers ornithodirans à survivre en occupant une niche différente de celle de leurs parents contemporains principalement carnivores.

Le travail suggère également que les revêtements de peau duveteux allant des simples filaments aux plumes, connu à la fois du côté dinosaure et ptérosaure de l'arbre ornithodiran, peut avoir pour origine la thermorégulation de cet ancêtre commun de petite taille. C'est parce que la rétention de chaleur dans les petits corps est difficile, et le Trias moyen-tardif était une période d'extrêmes climatiques, déduit d'avoir des changements brusques de température entre les journées chaudes et les nuits froides.