Pour cette étude, les signaux neuronaux du BrainGate BCI ont été acheminés vers une interface Bluetooth configurée pour fonctionner comme une souris sans fil. La souris virtuelle a ensuite été couplée à une tablette Google Nexus 9 non modifiée. Les participants ont ensuite été invités à effectuer un ensemble de tâches conçues pour voir dans quelle mesure ils étaient capables de naviguer dans une variété d'applications couramment utilisées, et passer d'une application à l'autre. Les participants ont parcouru des sélections musicales sur un service de streaming, recherché des vidéos sur YouTube, fait défiler un agrégateur de nouvelles et composé des e-mails et des chats.

L'étude a montré que les participants pouvaient effectuer jusqu'à 22 sélections par pointer-cliquer par minute tout en utilisant une variété d'applications. Dans les applications de texte, les participants ont pu saisir jusqu'à 30 caractères effectifs par minute à l'aide d'interfaces de messagerie et de texte standard.

Les participants ont déclaré trouver l'interface intuitive et amusante à utiliser, l'étude a noté. L'un a dit, "C'était plus naturel que les fois où je me souviens avoir utilisé une souris." Un autre a déclaré avoir "plus de contrôle sur cela que ce que j'utilise normalement".

Les chercheurs ont été ravis de voir à quelle vitesse les participants ont utilisé l'interface de la tablette pour explorer leurs passe-temps et leurs intérêts.

« C'était formidable de voir nos participants faire leur chemin à travers les tâches que nous leur avons demandé d'effectuer, mais la partie la plus gratifiante et amusante de l'étude était quand ils ont juste fait ce qu'ils voulaient faire - en utilisant les applications qu'ils aimaient pour faire du shopping, regarder des vidéos ou simplement discuter avec des amis, " a déclaré l'auteur principal, le Dr Paul Nuyujukian, un bio-ingénieur à Stanford. "L'une des participantes nous a dit au début de l'essai qu'une des choses qu'elle voulait vraiment faire était de rejouer de la musique. Alors la voir jouer sur un clavier numérique était fantastique."

Le fait que les tablettes étaient entièrement inchangées et que tous les logiciels d'accessibilité préchargés étaient désactivés était une partie importante de l'étude, les chercheurs ont dit.

« Les technologies d'assistance disponibles aujourd'hui, alors qu'ils sont importants et utiles, sont tous intrinsèquement limités en termes de vitesse d'utilisation qu'ils permettent, ou la flexibilité de l'interface, " a dit Krishna Shenoy, un auteur principal de l'article et un ingénieur électricien et neuroscientifique à l'Université de Stanford et au Howard Hughes Medical Institute. "C'est en grande partie à cause des signaux d'entrée limités qui sont disponibles. Avec la richesse de l'entrée du BCI, nous avons pu acheter juste deux tablettes sur Amazon, activez le Bluetooth et les participants pourraient les utiliser avec notre système expérimental BrainGate dès la sortie de la boîte."

Les chercheurs affirment que l'étude a également le potentiel d'ouvrir de nouvelles voies de communication importantes entre les patients présentant de graves déficits neurologiques et leurs fournisseurs de soins de santé.

"This has great potential for restoring reliable, rapid and rich communication for somebody with locked-in syndrome who is unable to speak, " said Jose Albites Sanabria, who performed this research as a graduate student in biomedical engineering at Brown University. "That not only could provide increased interaction with their family and friends, but can provide a conduit for more thoroughly describing ongoing health issues with caregivers."

As a neuroscientist and practicing critical care neurologist, senior author Dr. Leigh Hochberg of Brown University, Massachusetts General Hospital and the Providence VA Medical Center sees tremendous potential for the restorative capabilities of BCIs exemplified in this study.

"When I see somebody in the neuro-intensive care unit who has had an acute stroke and has lost the ability to move or communicate, I'd like to be able to say, 'I'm very sorry this has happened, but we can restore your ability to use the technologies you were using before this happened, and you'll be able to use them again tomorrow, '" Hochberg said. "And we are getting closer to being able to tell someone who has been diagnosed with ALS, 'even while we continue to seek out a cure, you will never lose the ability to communicate.' This work is a step toward those goals."