Les discussions sur le problème croissant des déchets plastiques se concentrent souvent sur la réduction du volume des emballages en plastique à usage unique tels que les sacs, bouteilles, baignoires et films.

Mais une nouvelle étude de l'Université du Michigan montre que les deux tiers du plastique utilisé aux États-Unis en 2017 ont été utilisés à d'autres fins, y compris l'électronique, meubles et articles d'ameublement, construction de bâtiments, automobiles et divers produits de consommation.

« La gestion des plastiques est devenue un défi environnemental grand et complexe, et les emballages en plastique justifient clairement les efforts actuels de réduction et de récupération et de recyclage coordonnés des matériaux, " dit Grégory Keoleian, auteur principal d'un article publié le 25 août dans la revue Lettres de recherche environnementale .

"Toutefois, tandis que l'emballage était le plus grand marché à usage défini pour les plastiques américains en 2017, notre étude montre que les deux tiers du plastique mis en service cette année-là sont allés sur d'autres marchés, " dit Keoleian, directeur du Center for Sustainable Systems de la U-M School for Environment and Sustainability. « Ces autres secteurs présentent des défis uniques, ainsi que des opportunités, alors que nous tentons de nous éloigner du flux largement linéaire des plastiques et vers une économie circulaire pour les plastiques. »

Les auteurs de la nouvelle étude affirment qu'il s'agit de la première caractérisation complète de l'utilisation des plastiques dans l'ensemble de l'économie américaine. L'étude conclut que le taux de recyclage global des plastiques aux États-Unis est légèrement inférieur aux estimations précédentes :seulement 8 % des plastiques qui ont atteint la fin de leur vie utile en 2017 ont été recyclés.

Estimations précédentes, dont un de l'Environmental Protection Agency, axé sur les déchets plastiques solides dans les décharges municipales, composé en grande partie de contenants et d'emballages. La nouvelle étude inclut également le plastique provenant des déchets de construction et de démolition et des résidus de broyage automobile.

Lorsque ces sources ont été ajoutées, le taux de recyclage de 2017 pour les plastiques américains a chuté encore plus bas que l'estimation de 8,4 % de l'EPA. Les deux études ont révélé qu'environ 76% des plastiques arrivés en fin de vie en 2017 étaient enfouis dans des décharges.

La nouvelle étude, connue sous le nom de caractérisation des flux de matières, détaille une seule année de production de plastique, l'utilisation et l'élimination aux États-Unis et utilise les meilleures données disponibles provenant de l'industrie et de sources publiques. L'objectif était de générer une feuille de route pour aider à guider l'industrie, les décideurs politiques et les universitaires sur la voie d'une réduction accélérée des déchets plastiques.

Spécifiquement, l'information devrait intéresser les scientifiques et les ingénieurs des matériaux, producteurs de résine, concepteurs et fabricants de produits et d'emballages, détaillants, les innovateurs et opérateurs de valorisation matière, et universitaires orientés solutions, instituts de recherche et décideurs politiques.

« Nous avons créé une carte détaillée des flux de plastiques - de la production à l'utilisation et à la gestion des déchets - et nous avons suivi les plastiques par type et par marché, ", a déclaré Keoleian. "Nous avons caractérisé l'ampleur du problème à travers cette lentille plus large pour hiérarchiser les solutions qui auront un impact."

L'étude a également révélé que :

• On estime que 2 % des plastiques nord-américains en fin de vie se sont retrouvés dans l'environnement naturel en 2017. Les « fuites » de plastiques dans l'environnement sont désormais une préoccupation majeure en raison de la persistance et des impacts potentiels des plastiques sur les organismes et les écosystèmes.
• La quantité de plastique utilisée aux États-Unis en 2017 était d'environ 400 tonnes métriques, une quantité huit fois supérieure à la quantité de plastiques fabriqués cette année-là.
• Alors qu'environ 8 % des plastiques éliminés aux États-Unis en 2017 ont été recyclés, les inefficacités dans le tri et le retraitement signifient probablement qu'un pourcentage encore plus faible est retourné comme matière première pour les nouveaux produits.

Plastiques, formellement connus sous le nom de polymères organiques synthétiques, sont omniprésents dans la société d'aujourd'hui. Ces matériaux polyvalents sont peu coûteux, poids léger, fort, durable et résistant à la corrosion, avec de précieuses propriétés d'isolation thermique et électrique.

Mais la plupart des plastiques courants ne se biodégradent pas et leur accumulation dans, et la contamination de, les milieux naturels est une préoccupation de plus en plus importante.

En outre, la grande majorité des plastiques sont dérivés de combustibles fossiles; la production mondiale de plastiques représente actuellement environ 8 % de la consommation mondiale annuelle de pétrole et de gaz. Les émissions associées aux 407 tonnes de plastiques conventionnels produits dans le monde en 2015 correspondent à 3,8 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre cette année-là.

« La production non modérée de produits en plastique a entraîné une accumulation inacceptable de débris dans les décharges et dans les environnements naturels, représentant un gaspillage flagrant de ressources et des perturbations de la faune et de la fonction écosystémique, " les auteurs du Lettres de recherche environnementale papier a écrit.

« Les solutions à ces problèmes croissants se présenteront sous une myriade de formes, mais il est largement admis qu'une coordination considérablement améliorée entre la conception du produit et la fin de vie est nécessaire."