Les groupes de la société civile ont joué un rôle important dans la réponse à la crise sociale du COVID-19 en Afrique du Sud. Les exemples incluent les « réseaux d'action communautaire » au Cap et à Gauteng, ainsi que des initiatives similaires dans des zones plus rurales, comme le Cap oriental. Ils comprennent également des efforts extraordinaires de réponse aux crises par des ONG préexistantes, comme Boost Africa et Umgibe, et de nouvelles innovations sociales comme Food Flow.

Cet activisme a joué un rôle important dans la lutte contre la faim. Au Cap occidental, par exemple, le Partenariat pour le développement économique estime que ces initiatives ont contribué à environ la moitié de toute l'aide alimentaire au cours des derniers mois. Ceci est particulièrement saillant étant donné que l'État a en fait diminué la distribution de nourriture pendant la crise du COVID-19.

Mais à mesure que la crise s'éternise et évolue, ces groupes militants répondent à des besoins croissants et diversifiés, juste au moment où l'accès aux ressources devient de plus en plus précaire pour nombre d'entre eux.

Les militants sont donc confrontés à des choix difficiles sur la façon de continuer, sur quoi se concentrer, et comment obtenir des impacts à plus long terme. Nous avons étudié et participé à une variété de ces efforts d'aide sociale et d'innovation, afin de recueillir et partager leurs expériences. À ce stade de l'évolution de la crise, nous cherchons à mettre en évidence la nécessité pour les militants de bien réfléchir à leurs choix stratégiques, afin d'éviter qu'une partie de leur remarquable activisme communautaire ne se dissipe.

Ressources étirées

Les militants de la société civile réagissent aux aspects sociaux et de santé publique de la pandémie depuis plus de trois mois maintenant. Il est important de faire le point sur les ressources qu'ils ont consacrées à ces efforts, et ceux qui sont nécessaires à la poursuite du travail.

Veiller à ce que la nourriture arrive à ceux qui en ont besoin et naviguer dans une dynamique communautaire tendue provoquée par le désespoir est un travail exigeant et complexe. C'est d'autant plus fatiguant que de nombreux militants sont des bénévoles – majoritairement des femmes – qui jonglent de longues heures de volontariat avec d'autres revendications. Ce sont des efforts remarquables et de nombreux militants sont épuisés.

Les militants portent également de lourds fardeaux émotionnels. Ils sont directement confrontés aux souffrances humaines causées par la faim, maladie et conflit. Ils reçoivent des appels de mères désespérées dont les bébés meurent. Il n'est pas possible de répondre à beaucoup de ces appels. Ce coût émotionnel contribue fortement aux risques d'épuisement militant.

Finalement, la plupart des militants comptent sur les dons pour obtenir de la nourriture, désinfectants et autres matériels qu'ils distribuent. Alors que la nouveauté de la crise diminue, il y a des signes que les dons diminuent, mais les besoins ne le sont pas. Dans une enquête récente du Western Cape NGO-Government Food Relief Coordination Forum, environ 90 % des personnes interrogées ont souligné que le besoin d'aide alimentaire augmentait, tandis que 70 % ont signalé une diminution des ressources disponibles pour répondre à ce besoin.

Besoins croissants

Le principal besoin qui a poussé de nombreux groupes de la société civile à agir est la faim. Initialement, de nombreux militants avaient espéré qu'il s'agirait principalement d'un besoin à court terme provoqué par le verrouillage. Mais la lutte désespérée pour la nourriture augmente dans de nombreuses communautés.

Et au besoin de nourriture s'ajoutent d'autres besoins importants, y compris l'éducation des enfants et les exigences psychosociales.

Dès le début de la crise, une grande partie de la réponse de nombreux groupes de la société civile a été de ralentir la propagation du coronavirus. Mais maintenant, les militants réagissent également au fardeau croissant de la maladie, ce qui peut inclure l'établissement de zones d'isolement communautaires, « maisons sûres » ou lutter contre la stigmatisation associée au virus.

Dans le contexte de ces besoins croissants et diversifiés, divers choix devront être faits autour de ce sur quoi focaliser l'attention, aussi bien à court terme qu'à plus long terme. Pour certains, même penser à plus long terme semble être un luxe, étant donné la nécessité de répondre aux besoins quotidiens incessants. D'autres mettent l'accent sur la nécessité d'aller au-delà de ces secours immédiats de crise pour développer des interventions à plus long terme.

Plus long terme, stratégies implantées localement

Les militants sont donc confrontés au double défi de la diminution des ressources et de la prolifération des besoins de la communauté, ainsi que des tensions entre les interventions à court et à long terme. Ces défis et tensions peuvent conduire à la dissolution de certains groupes.

Les groupes qui visent à se maintenir et à approfondir leurs impacts positifs devront s'attaquer de front à ces tensions.

Surtout, il n'y a pas de modèles ou de réponses de « meilleures pratiques ». Chaque groupe ou initiative militante devra négocier ses propres réponses à ces tensions, en tenant compte de leur contexte local et de leurs priorités.

Néanmoins, l'échange d'expériences et de stratégies entre les initiatives peut fournir des idées et de l'inspiration.

Par exemple, militants du réseau d'action communautaire Gugulethu ont souligné que le problème de la faim, bien qu'aggravé par COVID-19, a toujours existé. Ils ont ainsi élaboré un plan à plus long terme pour améliorer et entretenir les nombreuses nouvelles cuisines collectives qui ont été mises en place, et étendre considérablement les jardins communautaires pour fournir des légumes à ces cuisines.

La vision à plus long terme est un réseau de cuisines de proximité autonomes, géré par des employés au lieu de bénévoles non rémunérés. L'un des points forts de ce plan est sa dépendance vis-à-vis des ressources locales et son accent sur le développement de chaînes d'approvisionnement locales, galvanisé par l'organisation communautaire locale. Assurer l'aide alimentaire (un besoin immédiat) devient ainsi un catalyseur pour le développement socio-économique local (un changement systémique).

A Muizenberg, les militants ont discuté des options à plus long terme avec ceux qui ont eu besoin de soutien. L'un des résultats est une cuisine communautaire locale gérée par des bénévoles de tous les horizons économiques. Il fournit des nutriments, des aliments de haute qualité à la fois aux nécessiteux et à ceux qui peuvent faire un don pour aider à maintenir l'entreprise. La cuisine communautaire soutient non seulement l'effort de lutte contre la faim (le besoin immédiat), mais construit des ponts vitaux entre les différentes sections de la communauté (un changement systémique).

Engager l'État

Le jus magique d'une telle stratégie est l'organisation de la communauté locale. L'espoir est que les groupes de la société civile qui ont émergé pour répondre au COVID-19 puissent créer une dynamique à plus long terme, en élargissant notre « imagination de ce qui est possible ».

Un deuxième espoir connexe est qu'ils peuvent aider à construire un État plus responsable et plus réactif. Bien que les groupes aient été en mesure de fournir des moyens de subsistance bien nécessaires et bien ciblés aux communautés vulnérables, les interventions nécessaires à plus long terme et à plus grande échelle bénéficieront des ressources et des mécanismes de l'État.

La capacité de l'État à répondre au problème de la faim a été très inégale. Pendant des années, les militants ont signalé ce problème dans leurs communautés sans une réponse engagée de la part des responsables ou des politiciens.

Dans ce contexte, il est encourageant de voir qu'il y a eu des efforts de coordination positifs entre les chefs de gouvernement et les groupes de la société civile, par exemple dans les forums provinciaux du Gauteng et du Cap occidental. Aussi, certains fonctionnaires ont joué un rôle important en participant ou en soutenant les efforts de la société civile.

Mais d'autres représentants de l'État, comme certains élus locaux, ont été remarquablement absents de l'organisation communautaire locale. Certains ont même offert une résistance, craignant une éventuelle force politique en devenir.

La plupart des militants à qui nous parlons n'ont aucune ambition pour un poste politique et s'efforcent de le souligner pour anticiper la résistance politique. Encore, il est possible que la société civile qui s'organise en réponse à COVID-19 produise un nouveau cadre de dirigeants communautaires - un réseau d'activistes qui aideront à maintenir l'État responsable et engagé.

Doublure dans l'épidémie

L'ampleur et la propagation de l'activisme de la société civile en réponse à COVID-19 ont été remarquables. Certaines de ces initiatives se dissiperont probablement à mesure que leurs ressources s'épuiseront et que la crise évoluera. Mais certains maintiendront leur élan et s'adapteront aux circonstances changeantes. L'esprit d'organisation communautaire s'est renforcé et c'est une lueur d'espoir parmi les nuages ​​sombres de notre époque actuelle.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.