Un nouveau modèle basé sur des oiseaux au sol pourrait prédire la locomotion des dinosaures bipèdes en fonction de leur vitesse et de la taille de leur corps, selon une étude publiée le 21 février, 2018 dans la revue en libre accès PLOS UN par Peter Bishop du Queensland Museum, Australie et collègues.

Des recherches antérieures ont étudié la biomécanique des oiseaux terrestres pour mieux comprendre comment les dinosaures bipèdes non aviaires se déplaçaient, mais il n'a pas été possible auparavant de prédire empiriquement les forces de locomotive que les dinosaures éteints ont subies, en particulier les espèces qui étaient beaucoup plus grandes que les oiseaux vivants. Bishop et ses collègues ont examiné la locomotion de 12 espèces d'oiseaux terrestres, allant de la masse corporelle de 45g à 80kg, alors que les oiseaux se déplaçaient à différentes vitesses le long des hippodromes fermés tandis que les caméras enregistraient leurs mouvements et que les plaques de force mesuraient les forces exercées par leurs pieds sur le sol.

Les chercheurs ont découvert que de nombreux aspects physiques de la locomotion des oiseaux changent continuellement à mesure que la vitesse augmente. Cela appuie les preuves antérieures que, contrairement aux humains, qui ont des allures distinctes de « marche » et de « course à pied », les oiseaux se déplacent dans un continuum de « marche » à « courir ». Les auteurs ont en outre observé des différences constantes dans la démarche et la posture entre les petits et les grands oiseaux.

Les chercheurs ont utilisé leurs données pour construire l'information biomécanique, modèle statistique dérivé de la régression (BIRDS), qui ne nécessite que deux entrées - la masse corporelle et la vitesse - pour prédire les caractéristiques de base de la locomotion des oiseaux, y compris la longueur de foulée et la force exercée par pas. Le modèle s'est bien comporté lorsqu'il a été testé par rapport à des données connues. Bien que davantage de données soient nécessaires pour améliorer le modèle, et on ne sait pas si elle peut être extrapolée à des animaux de masse corporelle beaucoup plus importante, les chercheurs espèrent que cela pourrait aider à prédire les caractéristiques de la locomotion des dinosaures non aviaires à l'aide de données provenant de fossiles et d'empreintes de pas.