Vers le milieu ou la fin de l'été, Adam Downing a commencé à recevoir environ le double du nombre d'appels qu'il reçoit habituellement à propos de la mort des chênes.

Downing est un agent forestier et des ressources naturelles de la Virginia Cooperative Extension, et il pouvait dire qu'il s'agissait d'une "augmentation assez significative" des appels, principalement des propriétaires. Il avait même remarqué un chêne, qu'il passait chaque jour en voiture pour se rendre au travail, passer de sain à supprimé. La rapidité avec laquelle les arbres semblaient périr était particulièrement étrange. "Généralement, les arbres meurent lentement, " dit-il. C'était " un brunissement soudain des feuilles. C'était différent. C'est aigu."

Bien qu'il n'y ait pas encore de chiffres précis, les experts en arbres du Commonwealth disent qu'ils ont vu plus de chênes mourir cette année que d'habitude. La plupart sont des chênes blancs en milieu urbain.

Les arbres meurent souvent pour diverses raisons. Mais les forestiers disent que le déclencheur de cette vague de mortalités de chênes semble être une saison des pluies inhabituellement humide commençant l'année dernière, suivie d'une très sèche cet été.

Un problème chronique auquel sont confrontés les arbres urbains, Downing a dit, est le compactage du sol. C'est à ce moment-là que les particules du sol sont si denses que l'espace poreux est réduit, conduisant à des niveaux d'oxygène inférieurs et un drainage plus pauvre.

Bien que le compactage ne soit pas directement lié à l'inondation de pluie, les sols détrempés souffrent également d'un manque d'oxygène, aggravant le problème.

"Les arbres meurent dans les sols compactés qui ne sont pas gorgés d'eau, " a déclaré Downing. " Ensuite, nous avons eu tellement de pluie à partir de l'hiver dernier jusqu'au début du printemps, que beaucoup de racines fines seraient mortes parce qu'elles n'avaient pas d'oxygène à leur disposition. ... C'est un stress suivi d'un autre."

Ces chênes sont présents dans le paysage dans certains cas depuis plus d'un siècle, il ajouta, et ont enduré des temps super humides et secs. "Mais quand vous empilez les uns sur les autres et qu'ils sont déjà vulnérables à cause des sites sur lesquels ils se trouvent, " ça devient un problème.

Neil Clark, un agent de vulgarisation forestière basé dans le comté de Southampton qui couvre le sud-est de la Virginie, a commencé à recevoir une « grande augmentation » des appels concernant les décès de chênes en septembre. Il ne lui était pas possible de rendre visite à chacun en personne, il a dit, mais il est clair qu'ils correspondent au modèle observé ailleurs dans l'état.

"C'était un peu fini, " a déclaré Clark. Les arbres "sont quelque peu compromis, alors quand d'autres choses se présentent, ils ne sont pas aussi capables de résister à toute la combinaison de facteurs."

Cependant, Hampton Roads n'a peut-être pas vu un pourcentage de décès aussi extrême, il a dit, parce que beaucoup de grands chênes ont été martelés et déracinés lors des ouragans Isabel et Irene en 2003 et 2011.

Clark a ajouté que nous sommes dans "une zone très basse de plaine côtière" avec une nappe phréatique très élevée.

"Quand nous avons autant de pluie que nous en avons eu, il a tendance à inonder les racines et à tuer certaines de ces racines plus fines. Cela rend les choses difficiles, et puis nous avons une sécheresse."

Mais Downing a dit qu'il n'était pas encore trop inquiet. Les forestiers doivent en savoir plus sur les mécanismes et les raisons précises de la mort du chêne blanc, et il ne ressentira une réelle inquiétude que si les résultats de cette saison deviennent un modèle sur plusieurs années.

"Les arbres ont une si longue durée de vie, vous ne vous inquiétez pas des hausses ou des baisses. Vous êtes là pour le long terme."

Il a noté que les chênes semblent avoir un certain attrait pour les gens, expliquant peut-être pourquoi tant de propriétaires appellent.

"C'est un gros problème pour les gens qui perdent un bel arbre dans leur jardin, " Downing a déclaré. "Mon encouragement aux gens est d'en planter un autre. Les chênes sont l'une des espèces qui supportent autant de biodiversité. Je détesterais que les gens se détournent des chênes pour quelque raison que ce soit."

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