Une analyse de plus de 800 articles de recherche universitaires sur la santé physique et l'exercice suggère que le niveau de couverture médiatique populaire pour un article donné est fortement lié à l'attention qu'il reçoit au sein de la communauté scientifique. P. Sage Anderson et ses collègues de l'Université Brigham Young à Provo, Utah, rapporter ces résultats dans la revue en libre accès PLOS UN le 1er juillet 2020.

Sources médiatiques populaires, tels que les actualités grand public et les médias sociaux, discutent souvent des découvertes scientifiques initialement rapportées dans des articles à comité de lecture publiés par des revues universitaires. L'impact scientifique d'un article est généralement jugé en fonction du nombre de fois où il est cité par d'autres articles évalués par des pairs. Cependant, la relation entre l'impact scientifique d'un article et son niveau de couverture dans les médias populaires n'est pas claire.

Anderson et ses collègues ont évalué 818 articles évalués par des pairs publiés en 2007 ou 2008 qui rapportaient des résultats de recherche originaux sur divers aspects de la santé physique et de l'exercice. Ils ont examiné la relation entre la quantité d'attention médiatique accordée à chaque article et le nombre de citations qu'il a reçues. Ils expliquaient aussi, autant que possible, la réputation des auteurs des articles et des revues dans lesquelles les articles étaient publiés.

L'analyse a révélé une association solide entre la quantité de couverture médiatique populaire d'un article donné et le nombre de fois où il a été cité - les articles qui ont reçu plus d'attention des médias ont également tendance à être plus fréquemment cités. Que l'un cause l'autre n'est pas clair; les médias peuvent choisir quels articles ont le plus d'impact scientifique, ou l'attention des médias pourrait influencer la probabilité qu'un article soit cité par des articles ultérieurs, ou un troisième facteur pourrait attirer à la fois l'attention des médias et les citations.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour clarifier la relation entre la couverture médiatique populaire et l'impact scientifique. Néanmoins, ces résultats pourraient aider à informer les institutions de recherche et d'autres organisations qui accordent de l'importance à l'impact scientifique. Ils pourraient également fournir de nouvelles perspectives aux scientifiques qui utilisent les médias pour communiquer avec leurs pairs et le public au sujet de leurs recherches.

Les auteurs ajoutent :« Les résultats de cette étude confirment l'idée que l'attention des médias accordée à la recherche scientifique est fortement liée aux citations scientifiques pour cette même recherche. Ces résultats peuvent informer les scientifiques qui envisagent d'utiliser les médias populaires pour accroître la sensibilisation à leur travail, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de la communauté scientifique."