Les vestiges uniques d'un préhistorique, marsupial géant ressemblant à un wombat— Mukupirna nambensis - qui a été déterré dans le centre de l'Australie sont si différents de tous les autres animaux éteints précédemment connus qu'il a été placé dans une toute nouvelle famille de marsupiaux.

Mukupirna — qui signifie « gros os » dans les langues aborigènes Dieri et Malyangapa — est décrit dans un article publié aujourd'hui dans Scientific Reports par une équipe internationale de paléontologues comprenant des chercheurs de l'UNSW Sydney, Université de Salford au Royaume-Uni, Université Griffith de Brisbane, le Natural History Museum de Londres, et le Musée américain d'histoire naturelle de New York. Les chercheurs révèlent que le crâne partiel et la majeure partie du squelette découverts à l'origine en 1973 appartenaient à un animal plus de quatre fois la taille de tous les wombats vivants aujourd'hui et pourraient avoir pesé environ 150 kg.

Une analyse de Mukupirna Les relations évolutives de ' révèlent que, bien qu'il soit le plus étroitement lié aux wombats, il est si différent de tous les wombats connus ainsi que des autres marsupiaux, qu'il devait être placé dans sa propre famille unique, Mukupirnidae.

Coup de chance

Le professeur Mike Archer de l'UNSW Science, un co-auteur sur le papier, faisait partie de l'équipe internationale originale de paléontologues avec le professeur Dick Tedford, un autre co-auteur, qui a trouvé le squelette en 1973 dans le sol argileux du lac Pinpa - une région éloignée, lac salé sec à l'est des Flinders Ranges en Australie-Méridionale. Il dit que leur découverte de Mukupirna était en partie dû à la chance après qu'un changement inhabituel des conditions locales ait exposé le gisement fossile vieux de 25 millions d'années sur le fond du lac salé asséché.

"Ce fut une découverte extrêmement fortuite car la plupart des années, la surface de ce lac asséché est recouverte de sable soufflé ou emporté par les collines environnantes, " il dit.

"Mais en raison de conditions environnementales rares avant notre arrivée cette année-là, les gisements d'argile riches en fossiles étaient entièrement exposés. Et cette vue inattendue était à couper le souffle.

"À la surface, et juste en dessous nous avons trouvé des crânes, les dents, les os et, dans certains cas, squelettes articulés de nombreuses espèces nouvelles et exotiques de mammifères. Également, il y avait les dents d'un poisson-poumon éteint, squelettes de poissons osseux et les os de nombreux types d'oiseaux aquatiques, y compris les flamants roses et les canards.

"Ces animaux allaient de minuscules marsupiaux carnivores de la taille d'une souris jusqu'à Mukupirna qui était de taille similaire à un ours noir vivant. C'était un gisement fossile incroyablement riche rempli d'animaux éteints que nous n'avions jamais vus auparavant."

Gentil géant

Le professeur Archer dit quand Mukupirna le squelette de a été découvert pour la première fois juste sous la surface, personne n'avait la moindre idée de quel genre d'animal il s'agissait parce qu'il était solidement enfermé dans de l'argile.

"Nous l'avons trouvé en sondant la surface plane et sèche du lac avec un mince poteau métallique, comme l'acupuncture de la peau de la Terre Mère. Nous n'avons creusé vers le bas dans l'argile que si le pôle touchait quelque chose de dur sous la surface - et dans ce cas, il s'est avéré être le squelette articulé d'une nouvelle créature des plus mystérieuses."

L'étude récente des chercheurs sur le crâne et le squelette partiels révèle que malgré sa taille semblable à celle d'un ours, Mukupirna était probablement un gentil géant. Ses dents indiquent qu'il ne subsistait que sur les plantes, tandis que ses membres puissants suggèrent qu'il s'agissait probablement d'un puissant creuseur. Cependant, un examen attentif de ses caractéristiques a révélé que la créature était plus susceptible de creuser des égratignures, et peu probable d'avoir été un vrai fouisseur comme les wombats modernes, disent les auteurs.

L'auteur principal de l'article selon le Dr Robin Beck de l'Université de Salford Mukupirna est l'un des marsupiaux les mieux conservés à avoir émergé de la fin de l'Oligocène australien (il y a environ 25 millions d'années).

" Mukupirna était clairement un impressionnant, bête puissante, au moins trois fois plus gros que les wombats modernes, " dit-il. " Il vivait probablement dans un environnement de forêt ouverte sans graminées, et développé des dents qui lui auraient permis de se nourrir de carex, racines, et des tubercules qu'il aurait pu déterrer avec ses puissantes pattes avant."

Sérieusement étrange

Julien Louys, professeur agrégé de l'Université Griffith, co-auteur de l'étude, a déclaré "la description de cette nouvelle famille ajoute une énorme nouvelle pièce au puzzle sur la diversité de l'ancien, et souvent des marsupiaux très étranges qui ont précédé ceux qui gouvernent le continent aujourd'hui".

Les scientifiques ont examiné l'évolution de la taille du corps chez les marsupiaux vombatiformes, le groupe taxonomique qui comprend Mukupirna , wombats, les koalas et leurs parents fossiles - et a montré que les poids corporels de 100 kg ou plus ont évolué au moins six fois au cours des 25 derniers millions d'années. Le plus grand marsupial vombatiforme connu était le relativement récent Diprotodon, qui pesait plus de 2 tonnes et a survécu jusqu'à au moins 50, il y a 000 ans.

« Les koalas et les wombats sont des animaux incroyables », déclare le Dr Beck, "mais les animaux aiment Mukupirna montrer que leurs parents disparus étaient encore plus extraordinaires, et beaucoup d'entre eux étaient des géants."

La partie originale qui a découvert Mukupirna en 1973 était une équipe d'exploration internationale dirigée par le professeur Dick Tedford de l'American Museum of Natural History avec des paléontologues du South Australian Museum (Neville Pledge), Queensland Museum (où le professeur Archer était conservateur des fossiles et des mammifères modernes à l'époque), Flinders University (Professeur Rod Wells) et Australian Geological Survey Organization (Mike Plane et Richard Brown).