Les foires au gel d'hiver étaient courantes sur la Tamise gelée entre le XVIIe et le XIXe siècle, mais ils sont devenus inimaginables de notre vivant. Au fil des décennies et des siècles, la variabilité naturelle du climat a plongé le Royaume-Uni dans des températures inférieures à zéro de temps à autre. Mais le réchauffement climatique fait pencher la balance loin du temps que nous connaissions autrefois.

Ces jours, les gens au Royaume-Uni se sont habitués à beaucoup plus chaud, hivers plus humides. En réalité, l'hiver se réchauffe plus vite que toute autre saison. C'est une mauvaise nouvelle pour ceux qui attendent un Noël blanc - le Met Office rapporte que seulement quatre Noëls en plus de cinq décennies ont enregistré de la neige dans plus de 40 % des stations météorologiques britanniques.

Noël est un jour magique pour beaucoup, mais météorologiquement, ce n'est pas différent des autres périodes hivernales, lorsque la neige et la glace deviennent également moins courantes. La définition du Met Office d'un jour de neige à un endroit donné au Royaume-Uni est lorsque la neige recouvre au moins 50% du sol à 9 heures du matin. Actuellement, les Cairngorms autour d'Aviemore reçoivent plus de 70 jours de neige par an, le plus grand nombre au Royaume-Uni.

Ce montant est cependant inférieur à celui des décennies précédentes. Les données du Met Office montrent que, depuis 1979, le nombre de jours de neige a généralement diminué jusqu'à cinq jours par décennie, et jusqu'à dix jours par décennie dans les Pennines du Nord, près de Penrith. Environ un cinquième de la superficie totale du Royaume-Uni a connu une baisse significative de la prévalence des jours avec de la neige au sol.

Qu'est-ce qui cause les jours de neige?

Les jours de neige sont souvent le résultat d'un courant-jet sinueux, le courant d'air rapide qui se situe entre 9 km et 16 km au-dessus de la surface de la Terre. Le courant-jet transporte normalement le temps tempéré de l'Atlantique à travers le Royaume-Uni, mais s'il est déplacé vers le sud, il permet des systèmes anticycloniques persistants d'air plus froid en provenance du nord et de l'est, originaires de l'Arctique ou du continent eurasien, connu pour bloquer les hautes pressions, s'installer au Royaume-Uni pour des périodes prolongées.

Un certain nombre de processus atmosphériques peuvent faire serpenter le courant-jet, mais le plus dramatique est peut-être lorsque le vortex polaire stratosphérique, une énorme masse d'air en rotation dans l'atmosphère moyenne, tombe en panne. Cette perturbation provoque l'affaiblissement du jet stream, menant à des événements tels que la tristement célèbre Bête de l'Est 2018, qui a apporté des chutes de neige généralisées au Royaume-Uni.

L'hiver 2018 n'était pas unique en ce sens :2009-2010 et 2013 ont tous deux apporté des chutes de neige à cause de ces « bêtes » dynamiques. Alors pourquoi y a-t-il encore une baisse des jours de neige en hiver au Royaume-Uni ?

Les neiges d'antan

Il n'y a aucune preuve solide d'une tendance à long terme aux perturbations du vortex polaire, ou d'autres processus atmosphériques qui influencent le courant-jet. Ainsi, le fait que les Britanniques aient moins de jours de neige à profiter chaque année que par le passé ne peut être imputé aux rebondissements invisibles au-dessus de leurs têtes.

Mais à mesure que la concentration de CO₂ dans l'atmosphère augmente, les perturbations qui se produisent s'ajoutent à l'augmentation des températures de fond, réduire la probabilité des vagues de froid qui entraînent des chutes de neige généralisées. Tout comme les tendances climatiques naturelles ont réduit la rigueur des hivers depuis l'époque des foires aux gelées, Le changement climatique d'origine humaine maintiendra de plus en plus la température moyenne du Royaume-Uni au-dessus de zéro.

Une épaisse couche de neige peut transformer le pays et notre perception de celui-ci. Jours de neige, avec les fermetures d'écoles et de lieux de travail qu'ils amènent, évoquent de bons souvenirs et font sortir l'enfant dans de nombreux cas, car les pentes et les parcs deviennent des autoroutes de luge. Plus concrètement, en Ecosse, l'industrie des sports de neige est estimée à plus de 30 millions de livres sterling par an.

Mais le temps hivernal peut aussi être dangereux. Le froid affecte notre santé, exacerbant les maladies cardiaques et pulmonaires et la propagation des maladies infectieuses. Dans des cas extrêmes, de fortes chutes de neige peuvent causer la mort généralisée du bétail, qui s'est produit en Irlande du Nord en 2013. La perturbation inévitable des voyages et des entreprises peut causer des dommages économiques pouvant atteindre des milliards de livres, avec des secteurs comme l'industrie de la construction complètement arrêtés.

Alors que les chances décroissantes d'un Noël blanc pourraient en décevoir beaucoup, la trajectoire actuelle de moins en moins de neige sera au moins un soulagement pour certains.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.