Malgré les progrès réalisés au cours des dernières décennies pour combler l'écart salarial entre les femmes et les hommes sur le lieu de travail, une disparité tenace persiste :les mères gagnent beaucoup moins après avoir eu un enfant.

Non seulement leur revenu diminue considérablement après l'accouchement – ​​d'environ 40 % aux États-Unis – mais cette soi-disant « pénalité pour enfants » persiste pendant des années. En moyenne, les nouveaux pères ne subissent pas un tel impact sur leurs revenus.

Une nouvelle étude menée par l'économiste de l'USC Emily Nix a démêlé certaines des raisons complexes derrière cette pénalité pour enfants. Il a également révélé une façon prometteuse de combler l'écart :des services de garde de haute qualité.

"Cela a un impact énorme, " dit Nix, professeur adjoint de finance et d'économie d'entreprise à l'USC Marshall School of Business. "Ça réduit la pénalité pour enfant de 25 % pendant les années de traitement. Ça ne va pas totalement combler l'écart, mais je dirais que 25% est bien mieux que zéro. C'est lent et régulier, mais c'est un progrès."

Les femmes voient leurs revenus chuter après l'accouchement, mais ça ne doit pas rester comme ça

Dans un document de travail avec le collaborateur Martin Eckhoff Andresen de Statistics Norway, Nix a comparé les données sur les revenus des couples hétérosexuels et homosexuels féminins en Norvège après la naissance de leur premier enfant.

Les chercheurs ont constaté que les hommes voient peu d'impact sur leurs revenus. Mais les femmes en couples hétérosexuels voient leur salaire diminuer de 20 % en moyenne, que ce soit en restant à la maison pour s'occuper du nouveau-né, passer à un travail à temps partiel ou pour d'autres raisons. Cette baisse persiste pendant au moins cinq ans et probablement plus longtemps, dit Nix. Les couples hétérosexuels qui ont adopté un enfant ont connu des effets similaires.

Chez les couples de même sexe, cependant, ils ont trouvé un modèle radicalement différent. Le revenu de la mère biologique a diminué de 13 % après l'accouchement, avec une baisse de 5% pour son partenaire. Mais d'ici deux ans, la mère biologique a rattrapé son partenaire. Quatre ans après la naissance, les revenus des deux mères s'étaient entièrement rétablis.

Ces résultats indiquent deux explications probables derrière la peine pour enfants, dit Nix. D'abord, les normes de genre traditionnelles imposent aux femmes de rester à la maison pour s'occuper d'un nouvel enfant. Seconde, les mères ont généralement plus envie que les hommes de passer du temps avec les enfants.

"Ces facteurs sont difficiles à démêler, ", a déclaré Nix. "Mais ils peuvent nous aider à examiner différentes politiques qui pourraient affecter cet écart."

Une étude de l'USC explore les moyens d'aider les femmes à retrouver un revenu après l'accouchement

Deux politiques sont souvent proposées pour réduire la peine infligée aux enfants. Le premier est le congé de paternité, ce qui, selon les experts, pourrait aider à répartir équitablement les responsabilités parentales entre les parents et permettre aux mères de retourner au travail plus tôt.

Nix a d'abord cru que le congé de paternité aiderait, "mais nous avons constaté que cette politique très coûteuse n'avait fondamentalement aucun impact."

Le congé de paternité offre des avantages précieux, y compris l'amélioration de la santé des mères et le renforcement des liens entre les pères et les enfants, elle a dit. "Mais si vous voulez que ce soit votre solution à la peine pour enfants, ça ne fonctionne pas."

La deuxième politique est la garde d'enfants subventionnée. Certains parents norvégiens de l'étude de Nix avaient accès à des soins de haute qualité lorsque leur enfant était un tout-petit. Ce soutien a réduit la peine des enfants, en le réduisant de 25 %, bien que l'avantage n'ait pas persisté une fois que la garde des enfants a cessé après l'âge de 3 ans.

"Ces résultats suggèrent que si les décideurs politiques souhaitent réduire la peine pour enfants, ils devraient se concentrer sur l'offre de meilleurs services de garde aux familles, ", ont écrit les chercheurs.

Les peines pour enfants représentent une part croissante de l'écart de revenu entre les sexes

De nombreux couples sont prêts à sacrifier un revenu pour fonder une famille, Nix a reconnu. Elle se demande comment et pourquoi cette baisse de salaire touche les mères de manière disproportionnée.

"Nous avons montré que la garde d'enfants est une chose qui a un impact significatif sur la répartition inégale de ce sacrifice sur les femmes, ", a-t-elle déclaré. "Une réduction de 25 % est bien plus que ce que nous obtenons habituellement dans d'autres contextes politiques."

Sur la voie de l'égalité professionnelle entre les femmes et les hommes, la société a fait des progrès sur des défis tels que les inégalités d'accès à l'éducation et la discrimination à l'égard des femmes sur le marché du travail. Nix considère la peine pour enfants comme un obstacle persistant important à surmonter.

Dans les années récentes, il a absorbé une plus grande part de l'inégalité restante entre les femmes et les hommes en matière de pouvoir de gain. Par exemple, une étude récente a révélé qu'au Danemark, la peine pour enfants représentait 80 % de l'écart de revenu entre les sexes en 2013, une augmentation par rapport à 40 % en 1980.

« Si vous voulez combler l'écart de revenu entre les sexes, c'est le jeu de balle, " dit Nix. "C'est la grande majorité."