Des experts et des plongeurs spéléologues de la péninsule mexicaine du Yucatan ont découvert des mines d'ocre parmi les plus anciennes du continent, ce qui pourrait expliquer pourquoi d'anciens squelettes ont été trouvés dans l'étroit, labyrinthes tordus de grottes de gouffre maintenant submergées.

Puisque le squelette reste comme "Naia, " une jeune femme décédée à 13 ans, il y a 000 ans, ont été trouvés au cours des 15 dernières années, les archéologues se sont demandé comment ils se sont retrouvés dans les grottes alors sèches. Environ 8, il y a 000 ans, la montée du niveau de la mer a inondé les grottes, connu sous le nom de cénotes, autour de la station balnéaire de Tulum sur la côte caraïbe.

Si ces premiers habitants étaient tombés, ou sont-ils descendus intentionnellement à la recherche d'un abri, de la nourriture ou de l'eau ? Neuf ensembles de restes de squelettes humains ont été trouvés dans les grottes sous-marines, dont les passages peuvent être à peine assez grands pour se faufiler,

Des découvertes récentes d'environ 900 mètres (0,5 miles) de mines d'ocre suggèrent qu'elles ont peut-être eu une attraction plus puissante. La découverte de vestiges d'incendies d'origine humaine, débris miniers empilés, outils de pierre simples, les aides à la navigation et les sites de fouilles suggèrent que les humains sont entrés dans les grottes vers 10, 000 à 12, il y a 000 ans, à la recherche d'ocre rouge ferreux, que les premiers peuples des Amériques appréciaient pour la décoration et les rituels.

De tels pigments ont été utilisés dans les peintures rupestres, art rupestre, sépultures et autres structures chez les premiers peuples du monde entier.

Les premiers mineurs ont apparemment apporté des torches ou du bois de chauffage pour éclairer leur travail, et cassa des morceaux de stalagmites pour marteler l'ocre. Ils ont laissé des traces de fumée sur le toit des grottes qui sont encore visibles aujourd'hui.

"Alors que Naia a ajouté à la compréhension de l'ascendance, la croissance et le développement de ces premiers Américains, on ne savait pas pourquoi elle et ses contemporains avaient pris le risque d'entrer dans le labyrinthe des grottes, " ont écrit des chercheurs du Centre de recherche pour le système aquifère de Quintana Roo, connu sous le nom de CINDAQ pour ses initiales en espagnol.

"Il y avait eu des spéculations sur ce qui les aurait conduits dans des endroits si complexes et dangereux à naviguer, comme un abri temporaire, eau fraiche, ou l'inhumation de restes humains, mais aucune des spéculations précédentes n'était bien étayée par des preuves archéologiques, " ils ont écrit.

"Maintenant, pour la première fois, nous savons pourquoi les gens de cette époque entreprendraient l'énorme risque et l'effort d'explorer ces grottes perfides, " a déclaré le fondateur de CINDAQ, Sam Meacham. Au moins une raison, Meacham a dit, était de prospecter et d'exploiter l'ocre rouge.

Roberto Junco Sánchez, le responsable de l'archéologie sous-marine de l'Institut national d'anthropologie et d'histoire du Mexique, a déclaré que la découverte signifie que les grottes ont été modifiées par les humains à une date précoce. Les premiers mineurs ont peut-être enlevé des tonnes d'ocre, lequel, lorsqu'il est broyé en une pâte, peut être utilisé pour colorer les cheveux, peau, roches ou se cache dans différentes nuances de rouge.

"Maintenant, nous savons que les anciens humains ne risquaient pas d'entrer dans ce labyrinthe de grottes juste pour obtenir de l'eau ou fuir des prédateurs, mais qu'ils les entrèrent aussi dans les miens, ", a déclaré Junco Sanchez.

Cependant, James Chatter, anthropologue légiste, archéologue, et paléontologue en paléosciences appliquées, un cabinet de conseil à Bothell, Washington, a noté qu'aucun des restes humains pré-maya dans les grottes n'a été trouvé directement dans les zones minières.

Dr Spencer Pelton, professeur à l'Université du Wyoming et archéologue d'État, a excavé une mine d'ocre légèrement plus ancienne sur le site de Powars II près de Hartville, Wyoming.

Pelton a convenu que parmi les premiers habitants des Amériques, l'ocre avait un attrait particulièrement puissant.

L'exploitation minière à l'ocre rouge "semble particulièrement importante pendant la première période de colonisation humaine ... vous la trouvez sur des outils, sols, sites de chasse, " a déclaré Pelton. " C'est une substance d'un grand pouvoir ... tout le monde aime les choses rouges brillantes. "

"Ça leur donne une raison" d'aller dans les grottes, Pelton a dit, ajoutant :« Compte tenu de l'ampleur massive de cette exploitation minière, c'est la première chose que je ferais."

Les grottes offrent un environnement bien préservé et abritent l'un des plus anciens ensembles de restes humains trouvés dans les Amériques, une jeune femme surnommée « Naia, " a été découvert en 2007.

Chatters a déclaré que Naia "est probablement décédée d'une chute de 30 mètres (100 pieds) du tunnel de la grotte sombre" sur le sol d'une chambre en dessous.

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