Les chercheurs étudient la contamination des sédiments et des particules à travers le bassin versant de la rivière Deba, l'un des plus touchés par les rejets d'eaux usées de la province de Gipuzkoa. La recherche est dirigée par Estilita Ruiz-Romera.

Une étude récente du groupe a conclu que « tous les métaux contenus dans les sédiments n'affectent pas directement la santé humaine, mais que seule une fraction de ces métaux peut être incorporée dans le corps humain, " a expliqué Jessica Unda, chercheur au Département de génie chimique et de l'environnement. Dans l'étude, les chercheurs ont analysé la bioaccessibilité des métaux présents dans les sédiments, c'est-à-dire le pourcentage de métal qui peut se retrouver dilué dans les fluides gastro-intestinaux humains.

Les chercheurs ont simulé in vitro la libération de ces métaux dans le tractus gastro-intestinal :ils ont soumis des échantillons de sédiments, qui avaient été recueillies à des endroits du bassin versant de la rivière Deba en 2011 et 2012, à des conditions particulières caractéristiques de la phase gastrique et de la phase intestinale (conditions en termes de températures, enzymes, acides gastriques, etc.). Selon les conclusions produites par la recherche, « C'est le rejet des eaux usées urbaines et industrielles qui contribue ou rejette les métaux les plus bioaccessibles, " expliqua Unda. " En ce qui concerne la variation temporelle, nous avons vu qu'à certains endroits, le risque de toxicité humaine dû à la bioaccessibilité a été réduit" grâce à la mise en service de la station d'épuration d'Epele (Arrasate-Mondragon) en 2012.

Modification des directives environnementales

Dans l'étude, ils ont comparé les résultats avec d'autres obtenus par des méthodes chimiques et ont conclu que la méthode physiologique "offre des résultats plus élevés que les méthodes chimiques, " ce qui les amène à penser qu'" une simulation plus réaliste des conditions du tractus gastro-intestinal est plus adaptée dans l'analyse de bioaccessibilité, ", a déclaré Unda. Les chercheurs soulignent que "les directives européennes devraient introduire les sédiments et la matrice d'analyse pour aller plus loin. Ce travail visait à souligner l'importance des sédiments, car c'est un vecteur qui transporte ces métaux. C'est pourtant une matrice qui a été peu étudiée."

La directive cadre sur l'eau stipule que la qualité écologique d'un bassin versant doit être déterminée à partir de la concentration totale des métaux dans les sédiments, "mais il ne suffit pas de stipuler le niveau de toxicité du bassin versant uniquement à travers la concentration totale de métal qu'il contient. Il faut analyser une ligne plus directe entre la teneur en métal et la santé humaine, ce qui passerait par la bioaccessibilité, " a dit Unda.