Les enterrements de masse sont des vestiges communs des nombreuses épidémies de peste qui ont ravagé l'Europe médiévale. Un certain nombre de ces cimetières sont bien documentés dans les sources historiques, mais les emplacements de la plupart, et les victimes qu'ils contiennent, ont été perdus dans les pages du temps. A Vilnius, Lituanie, l'un de ces cimetières a été découvert de manière typique :découverte accidentelle lors d'un projet de construction de ville de routine.

Une nouvelle étude publiée dans la revue Rapports scientifiques détaille les résultats des analyses génomiques sur ces squelettes médiévaux, avec des implications importantes pour l'histoire de la syphilis en Europe.

Juste un autre puits de peste ?

"Les informations historiques sur ce cimetière de Vilnius ne sont pas disponibles, mais le contexte de l'enterrement, ainsi que son emplacement en dehors des limites de la ville médiévale, pointé du doigt la peste, ou une autre épidémie majeure de maladie infectieuse, " commente Rimantas Jankauskas, Professeur de la Faculté de Médecine, Université de Vilnius. "Pour être sûr, nous avions besoin d'une confirmation par analyse ADN."

Kirsten Bos, un chef de groupe pour la paléopathologie moléculaire à l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine (MPI-SHH) à Iéna, Allemagne, est fréquemment contacté par des archéologues demandant de telles analyses.

"La peste était une maladie courante à l'époque, et les informations que nous obtenons de tous les anciens travaux sur l'ADN peuvent nous en dire long sur la façon dont il s'est propagé, " dit Bos, un spécialiste de la récupération d'ADN d'agents pathogènes anciens qui a dirigé la présente étude.

Travailler dans l'équipe de Bos, La doctorante Karen Giffin s'est chargée de l'analyse de l'ADN des victimes présumées de la peste et a rapidement identifié l'ADN de l'agent pathogène dans les dents de plusieurs individus.

« J'étais heureux de les avoir identifiés comme victimes de la peste médiévale, " dit Giffin, "mais nous voulions voir si les nouvelles techniques que nous développions dans la détection moléculaire des agents pathogènes pourraient nous permettre d'en apprendre davantage sur la santé de cette population."

Plus que de la peste

« La méthode typique de détection des agents pathogènes dans les os archéologiques nécessite que vous ayez une idée de ce que vous recherchez, " explique Alexandre Herbig, chef de groupe de Pathogénomique Computationnelle au MPI-SHH. "Dans ce cas, nous avons appliqué une approche de dépistage d'ADN sans hypothèse relativement nouvelle pour rechercher tout autre agent pathogène que nous pourrions identifier au niveau moléculaire."

Ce processus a dévoilé un deuxième secret du cimetière du XVe siècle. L'une des quatre victimes de la peste, une jeune femme, a également montré un signal faible de quelque chose qui semblait lié à la syphilis moderne.

"C'était impressionnant de trouver des traces d'une telle maladie dans un squelette historique car leur préservation moléculaire dans l'os ancien est connue pour être problématique, " commente Bos.

Maladies de la famille de la syphilis, connue sous le nom de maladies tréponémiques, sont supposés avoir eu une longue histoire avec les humains, bien que leur histoire inférée en Europe soit chargée de controverse. L'opinion dominante est que la première épidémie de syphilis en Europe a coïncidé avec le siège de Naples par Charles VIII en 1495, où une maladie débilitante a éclaté parmi son infanterie et s'est rapidement propagée dans toute l'Europe. Comme cette épidémie s'est produite juste après le retour de Colomb et de son équipage de leur premier voyage transatlantique, la plupart des participants pensent que la syphilis était un nouveau venu en Europe originaire du Nouveau Monde. Mais le soutien augmente pour une théorie différente. Un nombre croissant de spécialistes en pathologie osseuse pensent avoir correctement identifié des exemples de syphilis pré-1493 en Europe, qui a déclenché des débats en cours sur les modèles de son évolution.

« Nous avons pu reconstruire un génome incroyablement bien conservé qui, à notre surprise, tombait dans la diversité des pian modernes, " commente Giffin. Le pian est une maladie tréponémique moins connue principalement de la peau qui affecte à la fois les humains et les autres primates au chaud, environnements tropicaux. "Le trouver dans le nord de l'Europe au milieu du XVe siècle était inattendu, " Elle ajoute.

Le pian semble beaucoup plus jeune qu'on ne le pensait

Étant donné que le pian infecte à la fois les humains et les primates non humains, certains pensent qu'il s'agit d'une maladie très ancienne, avoir été avec les humains avant les migrations massives du Pléistocène qui nous ont dispersés à travers le monde.

"À notre surprise, le génome du pian que nous avons reconstruit n'était qu'à quelques pas génétiques de l'ancêtre de toutes les variétés de pian connues chez l'homme et les primates non humains, " dit Bos. " Vu l'âge de nos squelettes médiévaux, il semble que toutes les souches de pian que nous connaissons aujourd'hui ne soient apparues sur les lieux que vers 1, il y a 000 ans."

"Cela a des implications importantes pour l'histoire de la maladie tréponémique en Europe, " ajoute Bos. " Nous pouvons maintenant confirmer que le pian circulait dans l'Europe médiévale, et étant donné sa similitude avec la syphilis et son émergence récente, il est possible que le pian ait contribué d'une manière ou d'une autre à la célèbre épidémie de la fin du XVe au XVIe siècle que nous n'attribuons normalement qu'à la syphilis. »

Une possibilité est que le pian ait émergé chez l'homme ou d'autres primates en Afrique de l'Ouest au cours du dernier millénaire et a fait son chemin vers l'Europe au milieu du XVe siècle. La présence européenne en Afrique de l'Ouest s'est accrue au XVe siècle, de même que les délocalisations forcées d'Africains vers l'Europe par l'établissement de la traite transatlantique des esclaves. Ces activités auraient rapidement disséminé une maladie nouvelle et très contagieuse comme le pian.

"L'énigme sur l'origine de la syphilis est encore ouverte, " dit Bos, "Mais l'écologie des maladies dans l'Europe médiévale est clairement plus complexe qu'on ne le pense."