L'un des 7 au monde 000 langues disparaissent toutes les deux semaines, et la moitié - y compris des dizaines de langues autochtones d'Amérique du Nord - pourraient ne pas survivre au 21e siècle, les experts disent. Pour préserver au maximum la diversité linguistique face à cette menace, Des scientifiques de l'Université McGill proposent d'emprunter une feuille à la biologie de la conservation.

Lors de la définition des objectifs de conservation, les écologistes utilisent des arbres évolutifs - des diagrammes qui montrent comment les espèces biologiques sont liées les unes aux autres - pour identifier les espèces qui ont peu de proches parents; on dit que ces espèces sont évolutivement distinctes. De la même manière, les avancées récentes dans la construction d'arbres linguistiques permettent de mesurer à quel point une langue est unique.

"Grand, des arbres d'espèces bien échantillonnés ont transformé notre compréhension de l'évolution de la vie et ont contribué à façonner les priorités de conservation de la biodiversité, " dit Jonathan Davies, Professeur agrégé de biologie à McGill et auteur principal de la nouvelle étude, publié dans la revue Science ouverte de la Royal Society . "La construction d'arbres linguistiques plus complets offre une opportunité équivalente pour la préservation de la langue, ainsi qu'au profit des linguistes, anthropologues et historiens.

"Le taux rapide de perte de la langue, couplée à des ressources limitées pour la préservation, signifie que nous devons choisir avec soin où concentrer nos efforts, " ajoute Max Farrell, un doctorant dans le laboratoire de Davies et co-auteur du nouvel article. « Plus une langue est isolée dans son arbre généalogique, plus il contient d'informations uniques et contribue finalement à la diversité linguistique."

Langues sur le BORD

A titre d'étude de cas, Farrell et co-auteur Nicolas Perrault, maintenant étudiant diplômé à l'Université d'Oxford, utilisé cette approche empruntée à la biologie de la conservation pour générer des classements pour 350 langues austronésiennes, parlé dans les îles dispersées à travers l'Asie du Sud-Est et l'océan Pacifique. Les données ont été tirées d'un arbre linguistique de plusieurs centaines de langues austronésiennes publié par des chercheurs de l'Université d'Auckland en 2009, et d'Ethnologue, une base de données en ligne de plus de 7, 000 langues vivantes. (En tout, il y en a plus de 1, 200 langues austronésiennes aujourd'hui, ce qui en fait l'une des plus grandes familles de langues au monde.)

Pour chacune des 350 langues de la nouvelle étude, les chercheurs ont combiné des mesures du caractère distinctif évolutif (ED) et de la menace globale (GE) pour produire un score « EDGE », similaire à une métrique utilisée en biologie de la conservation.

La langue avec le score le plus élevé était le kavalan, une langue exceptionnellement distincte mais presque éteinte indigène à Taiwan, où l'on pense que les langues austronésiennes sont originaires d'environ 4, 000 à 6, il y a 000 ans. Les scores les plus élevés suivants sont allés à Tanibili, une langue presque éteinte dans les îles Salomon, et les langues Waropen et Sengseng de Nouvelle-Guinée.

Un outil pour préserver la diversité

En créant des arborescences pour d'autres groupes linguistiques et en appliquant des métriques similaires, les spécialistes des langues pourraient cibler les efforts de préservation et aider à minimiser la perte de diversité linguistique à l'avenir, disent les chercheurs.

Au Canada seulement, par exemple, il existe plus de 70 langues autochtones - dont la plupart sont considérées comme en danger.

« Les langues sont l'étincelle d'un peuple, la portée des cultures, et avec leur extinction, nous perdons un aperçu unique de l'histoire humaine et de l'évolution du langage, lui-même, " dit Perrault. " Leur disparition est une perte pour l'humanité, bourses d'études et de la science."