En temps de crise, Les théories du complot peuvent se propager aussi vite qu'un virus.

Alors que la pandémie de coronavirus resserrait son emprise sur un monde qui avait du mal à comprendre l'énormité de la situation à laquelle il était confronté, des forces plus sombres concoctaient leurs propres récits.

Les scientifiques et les chercheurs travaillaient – ​​et continuent de travailler – 24 heures sur 24 pour obtenir des réponses. Mais la science est lente et méthodique. Des explications si farfelues sur la façon dont l'épidémie a commencé ont commencé à combler le vide. Parmi ces explications étranges, il y a une théorie selon laquelle le récent déploiement de la technologie 5G est à blâmer. Mais où cette théorie a-t-elle commencé, comment s'est-il développé et muté et que peut-on faire pour endiguer la vague de fausses nouvelles ? Nous avons demandé à quatre experts qui ont tous effectué des recherches approfondies dans ce domaine d'examiner ces questions.

Marc Tuters, professeur assistant en nouveaux médias et culture numérique à l'Université d'Amsterdam, et Pierre Chevalier, professeur d'études américaines à l'Université de Manchester, examiner les grandes questions et l'histoire des théories du complot. Puis Wasim Ahmed, maître de conférences en affaires numériques à l'Université de Newcastle, et Joesph Downing, chercheur en nationalisme à la London School of Economics, partager les résultats de leur nouvelle étude sur les origines de la théorie du complot 5G sur les réseaux sociaux.

Un cocktail toxique de désinformation

Marc Tuters et Peter Knight :

Les théories du complot sur la technologie de la téléphonie mobile circulent depuis les années 1990, et ont de longues racines historiques. Les médecins ont parlé pour la première fois de « radiophobie » dès 1903. Faisant suite aux craintes suscitées par les lignes électriques et les micro-ondes dans les années 1970, les opposants à la technologie 2G dans les années 1990 ont suggéré que les rayonnements des téléphones portables pouvaient provoquer le cancer, et que cette information était dissimulée. D'autres théories du complot sur la 5G incluent l'idée qu'elle était responsable de la mort inexpliquée d'oiseaux et d'arbres. La théorie du complot du coronavirus 5G se présente sous plusieurs formes différentes, de divers degrés d'invraisemblance.

L'une des premières versions de la théorie a affirmé que ce n'était pas un hasard si la technologie 5G avait été testée à Wuhan, où la pandémie a commencé (ceci est incorrect, car la 5G était déjà en cours de déploiement dans un certain nombre de sites). Certains prétendent que la crise des coronavirus a été délibérément créée afin de garder les gens à la maison pendant que les ingénieurs 5G installent la technologie partout. D'autres insistent sur le fait que le rayonnement 5G affaiblit le système immunitaire des gens, les rendant plus vulnérables à l'infection par COVID-19. Une autre mutation de la théorie du complot 5G affirme que la 5G transmet directement le virus. Ces différentes histoires 5G sont souvent combinées avec d'autres théories du complot COVID-19 dans un cocktail toxique de désinformation.

En premier, certains théoriciens du complot ont insisté sur le fait que la menace du virus (et les taux de mortalité apparents) avait été exagérée. Faisant écho au langage du président Donald Trump, certains de ses partisans considéraient cela comme faisant partie d'un "canular" élaboré destiné à nuire à ses chances de réélection. Autres, en particulier à l'extrême droite aux États-Unis, a encadré les mesures d'urgence de verrouillage en termes d'efforts « de l'État profond » pour contrôler la population et a appelé à une « deuxième guerre civile » en réponse.

D'autres théories importantes incluent l'affirmation selon laquelle le virus a été accidentellement libéré par l'Institut de virologie de Wuhan, ou qu'il a été délibérément fabriqué comme une arme de guerre biologique, soit par les Chinois, soit par les Américains. Une idée de plus en plus populaire est que la pandémie fait partie d'un plan d'élites mondiales comme Bill Gates ou George Soros - en collaboration avec Big Pharma - pour instituer des vaccinations mondiales obligatoires qui incluraient des puces de suivi, qui serait ensuite activé par les ondes radio 5G.

Données de sondage dans divers pays, dont le Royaume-Uni, les Etats Unis, La France, L'Autriche et l'Allemagne ont montré que la théorie du complot sur les coronavirus la plus populaire est que le virus a été créé par l'homme - 62% des personnes interrogées au Royaume-Uni pensent que cette théorie est vraie dans une certaine mesure. Dans ce sondage britannique, 21% d'accord, à des degrés divers, que le coronavirus est causé par la 5G et est une forme d'empoisonnement par rayonnement transmis par les ondes radio. En comparaison, 19% ont convenu que les Juifs ont créé le virus pour effondrer l'économie à des fins financières.

D'où viennent ces théories ?

Peu de ces théories sont nouvelles. La plupart sont des mutations ou des recombinaisons de thèmes existants, s'appuyant souvent sur des tropes narratifs et des manœuvres rhétoriques qui ont une longue histoire. Les théoriciens du complot ont généralement une vision du monde complète, à travers lequel ils interprètent les nouvelles informations et événements, pour s'adapter à leur théorie existante. En effet, l'une des caractéristiques déterminantes de la pensée du complot est qu'elle est auto-scellante, infalsifiable et résistant à la contestation. L'absence de preuve est, ironiquement, souvent pris comme preuve d'une dissimulation massive.

Le rejet de la pandémie comme un canular et l'interrogatoire d'experts scientifiques sont tout droit sortis du livre de jeu du déni du changement climatique. La théorie 5G sur les ondes radio transmettant ou activant le virus, par exemple, est un remaniement des peurs du complot de longue date concernant les expériences de contrôle mental, messages subliminaux et supposés projets secrets d'armes militaires américaines (tous des sujets mûrs pour l'industrie cinématographique d'Hollywood).

L'histoire de la 5G partage des similitudes avec des rumeurs qui remontent aux années 1990 au sujet de HAARP (le programme de recherche aurorale active à haute fréquence de l'armée américaine). HAARP était un grand réseau d'émetteurs radio situé en Alaska et financé par le département américain de la Défense, en collaboration avec plusieurs universités de recherche. Le programme a mené des expériences dans l'ionosphère (la couche supérieure de l'atmosphère) en utilisant des ondes radio, et a été fermée en 2014. Théoriciens du complot, cependant, a affirmé qu'il développait en fait une arme pour le contrôle de la météo ainsi que le contrôle de l'esprit. De la même manière, des inquiétudes ont été exprimées concernant le fait que la 5G pourrait en fait être une arme de haute technologie dont l'utilisation représente une "menace existentielle pour l'humanité".

Il y a aussi depuis longtemps des rumeurs de complot selon lesquelles Big Pharma supprime un remède contre le cancer. L'idée que le virus a été fabriqué dans un laboratoire reflète les affirmations faites il y a un quart de siècle au sujet du VIH/SIDA. L'une des origines de cette histoire était un exemple précoce d'une campagne de désinformation du KGB. L'allégation selon laquelle la Fondation Bill et Melinda Gates ou George Soros a planifié la pandémie de coronavirus est une version des fantasmes de complot de droite (et souvent racistes et antisémites) familiers sur les élites « mondialistes » menaçant la souveraineté nationale et individuelle. Il existe de plus en plus de preuves que les groupes d'extrême droite utilisent de manière opportuniste la peur et l'incertitude entourant la pandémie pour promouvoir leur politique haineuse.

Les théories du complot populistes fonctionnent souvent en divisant le monde en Nous vs Eux, dans le but de faire des personnes et des institutions des boucs émissaires et de fournir des explications simples à des phénomènes complexes. Les théories du complot contre le coronavirus 5G sont particulièrement difficiles car elles rassemblent des personnes de parties très différentes du spectre politique. D'un côté, ils attirent l'extrême droite qui les considère comme faisant partie d'une attaque technologique du grand gouvernement contre la liberté des individus. De l'autre, ils font appel à la communauté anti-vaxxer bien établie, qui sont souvent alliés à ceux qui se méfient des Big Pharma.

Aux Etats-Unis, qui est en année électorale, les stratégies d'atténuation des coronavirus sont devenues un problème de guerre culturelle qui divise, avec le président refusant de porter un masque facial. Mais dans des pays comme l'Allemagne, les problèmes anti-verrouillage semblent créer des connexions à travers l'éventail politique, dirigés par des influenceurs des médias sociaux qui s'efforcent de relier les points entre des communautés ou des tribus de théorie du complot auparavant distinctes.

Comme le montre l'analyse quantitative ci-dessous, ces influenceurs ancrent les communautés de théorie du complot sur les réseaux sociaux. Étant donné que ces méthodes ne fournissent qu'une vue partielle, il est problématique de supposer que les membres de ces communautés sont nécessairement piégés dans des chambres d'écho, impossible d'accéder à d'autres points de vue. Néanmoins, les résultats correspondent aux tendances troublantes décrites ci-dessus. Et ils montrent également que ceux qui croient et propagent les théories du complot peuvent provenir d'un échantillon représentatif de la société.

Analyse des réseaux sociaux

Wasim Ahmed et Joseph Downing :

Notre étude visait à enquêter sur la théorie du complot 5G sur Twitter vers le début du mois d'avril 2020, à l'époque où le complot était à la mode au Royaume-Uni et augmentait sa visibilité.

Cette période a coïncidé avec des informations selon lesquelles au moins 20 mâts téléphoniques 5G britanniques ont été vandalisés, y compris les dommages signalés dans un hôpital. Il y a également eu des incendies criminels 5G à travers l'Europe continentale pendant cette période.

Notre recherche visait à découvrir qui répandait la théorie du complot, le pourcentage d'utilisateurs qui croyaient à la théorie et quelles mesures étaient nécessaires pour la combattre. Nous avons utilisé un outil appelé NodeXL pour effectuer une analyse des réseaux sociaux. NodeXL est un plugin Microsoft Excel qui peut être utilisé pour récupérer des données à partir d'un certain nombre de plateformes de médias sociaux telles que Twitter.

Nous avons capturé des données à l'aide du mot-clé "5Gcoronavirus" qui a également récupéré les tweets avec le hashtag #5GCoronavirus. Les tweets que nous avons analysés ont été publiés du 27 mars au 4 avril. Le réseau se composait d'un total de 10, 140 tweets, qui sont composés de 1, 938 mentions, 4, 003 retweets, 759 mentions dans les retweets, 1, 110 réponses, et 2, 328 tweets individuels.

Nous avons découvert qu'il y avait un compte Twitter spécifique, configuré en tant que @5gcoronavirus19 avec 383 abonnés, qui diffusait la théorie du complot et était devenue influente pour la faire avancer sur les réseaux sociaux. Le compte a pu envoyer 303 tweets en sept jours. Nous avons également constaté que le président Trump était souvent tagué dans des tweets et avait de l'influence au sein du réseau sans avoir lui-même tweeté. Cela met en évidence le point sur le soutien de ces théories venant de l'alt-right.

Sur un total de 2, 328 tweets individuels, 34,8% des utilisateurs croyaient à la théorie et/ou partageaient des points de vue à l'appui. Par exemple, un utilisateur que nous n'identifions pas en raison de l'éthique sur laquelle notre étude était basée a tweeté :« 5G tue ! #5Gcoronavirus—ils sont liés ! Les gens ne sont pas aveugles à la vérité ! »

Mais 32% ont dénoncé la théorie ou s'en sont moquées. Par exemple, un utilisateur a noté :« La 5G ne fait pas de mal ni ne tue une seule personne ! COVID-19 #5Gcoronavirus. »

Un autre 33 % n'étaient que des tweets généraux n'exprimant aucun point de vue ou opinion personnelle. Comme un utilisateur qui a tweeté :" J'ai un chat Skype à 10 h 00 le lundi, COVID-19 #5Gcoronavirus." Mais ce manque manifeste de soutien au complot lui-même est devenu un problème car, à mesure que de plus en plus d'utilisateurs se sont joints à la discussion, le profil du sujet a été rehaussé, ce qui lui a permis de commencer à devenir une tendance.

Clusters de réseaux

Nous avons créé un graphique de réseau social (ci-dessus), le regroupement a identifié différentes formes et structures au sein du réseau. Le groupe le plus important du réseau représentait un « groupe d'isolats ». Ces groupes sont généralement formés lorsqu'un utilisateur mentionne un hashtag dans ses tweets sans mentionner un autre utilisateur. Grandes marques, les événements sportifs et les nouvelles de dernière heure auront tous un groupe d'isolats important. Cela suggère qu'au cours de cette période, le sujet du complot était devenu populaire et avait attiré les points de vue et les opinions d'utilisateurs nouveaux sur le réseau.

La deuxième plus grande forme de réseau ressemblait à un réseau de « diffusion » et contenait des utilisateurs qui étaient retweetés. Les réseaux de diffusion peuvent généralement être trouvés dans les fils Twitter des célébrités et des journalistes. Le pseudo Twitter @5gcoronavirus19, qui a été mis en place pour répandre la théorie, a formé son propre groupe ressemblant à une forme de réseau de diffusion et il a reçu un certain nombre de retweets, montrant comment la théorie du complot était amplifiée à mesure que les utilisateurs retweetaient du contenu. Les théoriciens du complot sont susceptibles d'utiliser des commentaires faits par des personnalités influentes qui peuvent ajouter de l'huile sur le feu.

Un exemple clé en serait lorsque le présentateur de télévision Eamon Holmes a déclaré que les médias ne pouvaient pas dire avec certitude si la théorie de la 5G était fausse. Ces commentaires se situaient en dehors de la période que nous avons étudiée. Mais ils sont susceptibles d'avoir eu un impact sur les plateformes de médias sociaux. Holmes a été fortement critiqué par l'Ofcom qui a noté que ses commentaires risquaient de saper la confiance du public dans la science.

La pandémie de désinformation

Des mois avant que les masques de téléphones portables ne soient attaqués au Royaume-Uni, l'« infodémie » (une propagation large et rapide de la désinformation) se déroulait à un rythme rapide. En France, la nouvelle diffusée sur Facebook d'un savoureux remède contre le virus :le Roquefort. En effet, une perspective de santé publique bien plus dangereuse que le fromage bleu, la rumeur selon laquelle la cocaïne pourrait guérir le COVID-19 a poussé le ministère français de la Santé à publier une mise en garde.

Certains prétendent que des événements étranges comme celui-ci, qui surgissent du monde en ligne des fausses nouvelles, mèmes et désinformation, effectivement livré Trump la présidence américaine. Étant donné qu'un sondage a montré que 75 % des Américains croyaient aux fausses nouvelles lors de cette élection, cette affirmation n'est pas aussi scandaleuse qu'elle en a l'air au départ. Mais il existe une autre théorie. Plutôt qu'une activité sur les réseaux sociaux menant à une action directe du « monde réel », l'inverse pourrait être vrai. Par exemple, un événement majeur comme le printemps arabe était une action du monde réel qui a provoqué un effet d'entraînement sur les médias sociaux.

Les forces obscures sont toujours à l'œuvre sur Internet lors d'événements majeurs. Ils cherchent à diffuser un agenda de fausses nouvelles et à changer la façon dont les événements sont perçus et construits de manière dangereuse. Nos autres recherches, réalisée avec Richard Dron de l'Université de Salford, a examiné les représentations de musulmans pendant l'incendie de Grenfell et a suivi la couverture de Grenfell sur Twitter alors que l'incendie brûlait toujours aux premières heures du 14 juin, 2017. Dans les jours suivants, des célébrités et des politiciens seraient réprimandés pour avoir répandu la méfiance à l'égard des comptes rendus officiels de l'incendie.

Une forte dénonciation du complot 5G et COVID-19 d'un leader mondial, quand il a fait surface, aurait contribué à atténuer l'effet de la théorie sur le public. Mais pendant ce temps Boris Johnson, le premier ministre du Royaume-Uni, était lui-même malade du COVID-19. Il n'y a donc pas eu de réfutation directe de sa part.

Bien que cela aurait aidé, nous pensons que le combat devrait idéalement avoir lieu sur la plate-forme sur laquelle le complot est partagé. Notre travail en cours sur les influenceurs du fitness montre comment les personnalités de la culture populaire avec de nombreux abonnés sur Twitter et d'autres plateformes de médias sociaux peuvent parfois avoir plus d'attrait - et être plus crédibles - que les comptes "officiels" ou les politiciens. C'est pourquoi nous pensons que les gouvernements et les autorités sanitaires devraient s'appuyer sur les influenceurs des médias sociaux afin de contrer la désinformation.

Il est également important de noter les sites Web que les gens partageaient à cette époque, car ils sont susceptibles de jouer un rôle clé dans la diffusion et l'existence de la théorie. Sans surprise, Les sites Web de "fake news" tels que InfoWars ont publié un certain nombre d'articles indiquant qu'il existait un lien entre COVID-19 et les technologies 5G. YouTube est également apparu comme un domaine influent, en tant qu'utilisateurs de Twitter liés à diverses vidéos qui répandaient la théorie.

De façon inquiétante, notre étude a révélé qu'un petit nombre d'utilisateurs de Twitter étaient heureux de voir des images publiées de mâts 5G endommagés et espéraient que d'autres seraient attaqués. Twitter a pris des mesures et empêché les utilisateurs de partager les théories du complot 5G sur la plate-forme. YouTube a également interdit le contenu contenant des informations médicales erronées. Il n'a pas été facile pour les plateformes de médias sociaux de suivre le rythme, car la pandémie a donné lieu à plus de dix théories du complot différentes.

Une façon pour le public de se joindre à la lutte contre les théories du complot est de signaler des contenus inappropriés et/ou dangereux sur les plateformes de médias sociaux et, plus important encore, d'éviter de les partager ou de s'engager avec elles. Pendant ce temps, les médias grand public à la télévision publique, les journaux et la radio devraient faire leur part en discutant et en dissipant les théories du complot au fur et à mesure qu'elles se présentent.

Mais les plateformes de médias sociaux, les citoyens et les gouvernements doivent travailler avec des experts pour regagner la confiance et démystifier le déluge de fausses nouvelles et de théories en constante évolution.

Mutation

Marc Tuters et Peter Knight :

La vidéo du complot viral, La plandémie est un exemple clé car elle a aidé les théories du complot sur les coronavirus à se répandre encore plus largement dans le grand public. La vidéo – qui est brièvement devenue virale sur YouTube et Facebook jusqu'à ce qu'elle soit retirée – se concentrait sur un virologue discrédité qui promeut la théorie selon laquelle la pandémie de coronavirus était un complot de Big Pharma pour vendre des vaccins. Bien que de telles théories du complot soient moins répandues que le torrent de désinformation sur les coronavirus qui est catalogué et démystifié par les groupes de surveillance des médias, ce qui est particulièrement préoccupant, c'est la façon dont ils mutent et se combinent en des formes nouvelles et potentiellement dangereuses alors que différentes tribus convergent et empiètent sur le courant dominant avec des vidéos fluides impliquant de "vrais" experts.

Avec le coronavirus, les théories du complot 5G existantes sont en effet devenues suralimentées, conduisant par exemple à de nouveaux mouvements de protestation comme les "manifestations pour l'hygiène" en Allemagne. Dans ces protestations, des configurations inconnues d'activistes de gauche et de droite trouvent une cause commune dans leur indignation commune envers les protocoles de verrouillage.

Au cours des dernières années, les théories du complot de l'État profond comme Pizzagate et QAnon se sont d'abord développées au sein des communautés réactionnaires du « deep web » avant de se répandre dans le grand public, où ils ont été amplifiés par des robots de désinformation, influenceurs sur les réseaux sociaux, célébrités, et les politiciens. Des communautés prospères se sont développées autour de ces théories, regroupés autour d'entrepreneurs de la théorie du complot. Un nombre important de ces chiffres, à quelques exceptions notables près, ont pivoté pour interpréter la pandémie de coronavirus à travers leur lentille conspiratrice particulière. Avec le coronavirus comme fil conducteur reliant ces différentes tribus, le résultat a été une fertilisation croisée des idées. De telles théories du complot hybrides semblent apparaître à tous les niveaux du spectre politique et du Web, contrairement aux cas précédents où ils ont émergé principalement des marges et se sont propagés au grand public.

En comparaison avec les précédentes explosions de fausses nouvelles, les plateformes de médias sociaux ont répondu de manière assez proactive à l'abondance d'informations problématiques liées aux coronavirus. Google, par exemple, organise les résultats de recherche liés au coronavirus, ce qui signifie qu'ils ne renvoient que des sources faisant autorité et comportent des liens vers les sources où les publicités auraient normalement été diffusées.

Les plateformes ont également été beaucoup plus disposées à supprimer le contenu tendance problématique, comme dans le cas de la vidéo Plandemic que YouTube a supprimée dans les 24 heures – mais pas avant qu'elle n'ait atteint 2,5 millions de vues. Alors que ce type de contenu interdit migre inévitablement vers une « écologie alternative des médias sociaux » de sites comme Bitchute et Telegram, leur part d'audience beaucoup plus faible diminue la portée de ces théories du complot et sape les sources de revenus de leurs entrepreneurs.

À une époque où la méfiance du public à l'égard des institutions et la méfiance à l'égard des élites sont l'un des facteurs qui contribuent à la montée mondiale du populisme national, la communication de connaissances faisant autorité est sans aucun doute un défi pour les gouvernements.

En cette période de grande incertitude, un leadership capable et honnête est l'une des seules mesures vraiment efficaces qui aideront à gérer la propagation de la désinformation sur les coronavirus et les politiciens devraient mettre de côté les allégeances aux partis tout en affrontant le problème. Pour tous les autres, cela signifie accepter que les solutions à court terme sont peu probables et que les gens devraient faire confiance aux experts, réfléchissez avant de partager du contenu sur les réseaux sociaux et prenez soin les uns des autres.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.