Cette règle en bois standard dans laquelle les pouces se mêlent librement aux centimètres en dit long sur l'état du système de mesure américain. Jupiter Images/liquidlibrary/Thinkstock De nombreux mythes tourbillonnent autour du système métrique et de l'implication des États-Unis dans celui-ci. Dissipons-en quelques-uns. D'abord, la relation entre le système métrique et les États-Unis remonte au XVIIIe siècle, pas les années 1970. Seconde, tous les pays ont soit pleinement adopté, soit légalement sanctionné le Système international d'unités , ou SI , la forme moderne du système métrique. Cela inclut les États-Unis, Libéria et Birmanie, trois pays souvent répertoriés comme les perdants métriques tristes. Finalement, un pays ne se contente pas d'"activer" un tout nouveau système de poids et mesures. Même la France, l'idée derrière la mesure décimale, a adopté son propre système métrique par à-coups. Et tous les pays utilisent les anciennes unités aux côtés des unités métriques, du moins dans les expressions familières.
Malgré la longue histoire de l'Amérique avec les unités SI, la mesure reste un gâchis aux États-Unis. Un terrain de football circule dans les yards alors que la plupart des courses à pied préfèrent les mètres. Les mécaniciens mesurent la puissance d'un moteur automobile en chevaux (pieds-livres par seconde), mais expriment la cylindrée du même moteur en litres. La pression d'air est indiquée de toutes sortes de manières :livres par pouce carré (ou psi) pour la pression des pneus, pouces de mercure pour la pression atmosphérique en surface et en millibars pour la pression atmosphérique en altitude.
Et ce ne sont que quelques exemples. Dans le Système coutumier américain , ou le système pouce-livre, plus de 300 unités différentes existent pour mesurer diverses quantités physiques. Beaucoup de ces unités utilisent le même nom mais ont des significations très différentes. Sur le site Web de la U.S. Metric Association, le contributeur Dennis Brownridge identifie au moins neuf significations différentes pour l'unité que nous connaissons comme une "tonne":tonne courte, tonne de déplacement, tonne de réfrigération, tonne nucléaire, tonne de fret, inscrire tonne, tonne, dosage tonne et tonne équivalent charbon.
Pour comprendre pourquoi les États-Unis n'utilisent pas le système métrique dans leurs activités commerciales et leur vie quotidienne, cela aide à regarder un bref historique de la façon dont le système de mesure européen est arrivé sur le sol américain.
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Cette affiche américaine de 1897 fait connaître le système de mesure du pays. Acheterenlarge/Getty Images En tant que sujets de l'Empire britannique, Les colons américains ont hérité et utilisé le Système impérial britannique , qui lui-même a évolué à partir d'un enchevêtrement de poids et mesures médiévaux. Alors même que la France développait et affinait le système métrique à la fin des années 1700, L'Angleterre et ses colonies américaines ont avancé avec un système de mesure archaïque.
Ce n'est pas que les dirigeants américains ne voulaient pas contrôler le chaos. Dans la Constitution des États-Unis d'Amérique nouvellement formés, Article I, L'article 8 prévoyait que le Congrès devrait avoir le pouvoir « de frapper de l'argent... et de fixer la norme des poids et mesures ». La première analyse pratique de cette disposition revient au secrétaire d'État de George Washington, Thomas Jefferson, en 1790. Jefferson a approuvé un système de mesure décimal mais, lorsqu'il est présenté avec les principes de base du système métrique à base décimale, hésitait à orienter sa nation dans cette direction. Il craignait que les États-Unis ne soient pas en mesure de vérifier l'unité métrique de longueur sans envoyer une délégation coûteuse en France.
L'évolution de la situation politique n'arrangeait pas les choses. Bien que la France ait soutenu les colonies américaines pendant la guerre d'Indépendance, il est devenu hostile aux États-Unis après la ratification du traité de Jay en 1795. Les Français ont vu le traité, qui a éliminé le contrôle britannique des postes dans les Territoires du Nord-Ouest et a fourni à l'Amérique un droit limité de commerce dans les Antilles, comme une alliance florissante entre les États-Unis et l'Angleterre. La France a riposté en envoyant des corsaires pour cibler les navires marchands américains. Au moment où John Adams est devenu président en 1797, les hostilités entre les États-Unis et la France étaient devenues assez intenses. Ce n'est pas une surprise, alors, qu'en 1798, La France a snobé les États-Unis lorsqu'elle a invité des dignitaires de pays étrangers à se rendre à Paris pour se renseigner sur le système métrique.
Même si des représentants américains s'étaient rendus à Paris en 1798 et avaient été impressionnés par la démonstration métrique, il est peu probable qu'ils aient persuadé les dirigeants américains de changer le système des poids et mesures du pays. En 1821, après avoir étudié les différentes unités de mesure utilisées par les 22 états, Le secrétaire d'État John Quincy Adams a déterminé que le système coutumier américain était suffisamment uniforme et ne nécessitait aucun changement. En outre, les hommes d'État américains craignaient que l'engagement français envers le système métrique ne faiblit à la suite du règne malheureux de Napoléon Bonaparte au début du XIXe siècle.
Suivant :Le système métrique avance.
Deux bureaucrates vers 1900 posent avant de s'occuper du très officiel, affaire très sérieuse de maintenir les poids et mesures au bureau des normes des États-Unis à Washington, D.C. Buyenlarge/Getty Images Heures supplémentaires, cependant, le système métrique a gagné du terrain. À la fin de la guerre de Sécession en 1865, la majeure partie de l'Europe avait adopté le système de mesure basé sur la décimale, et les États-Unis ne pouvaient plus l'ignorer. En 1866, un acte du Congrès, promulguée par le président Andrew Johnson, a rendu « licite dans tous les États-Unis d'Amérique d'employer les poids et mesures du système métrique dans tous les contrats, des transactions ou des procédures judiciaires.
Cette fois où la France a réuni neuf ans plus tard les principales nations du monde pour discuter d'une nouvelle version internationale du système métrique, les États-Unis ont reçu une invitation et envoyé des délégués. Ces nations ont signé le Traité du Mètre, créant le Bureau international des poids et mesures, un Comité international des poids et mesures pour diriger le bureau et la Conférence générale des poids et mesures pour examiner et adopter les changements. Le traité spécifiait également un laboratoire à maintenir à Sèvres, près de Paris, pour abriter les étalons métriques internationaux, comme le Prototype Meter International, et a permis que ces normes soient distribuées à chaque nation ratifiante.
Les États-Unis ont reçu leurs exemplaires de l'International Prototype Meter et de l'International Prototype Kilogram en 1890. L'Ordre de Mendenhall de 1893 (nommé d'après T.C. Mendenhall, qui occupait le poste de surintendant des poids et mesures à l'époque) stipulait que les normes fondamentales de longueur et de masse aux États-Unis devaient être basées sur des unités métriques. La cour a été définie comme 3600/3937 mètres, et la masse-livre a été définie comme 0,4535924277 kilogramme. En 1959, Les pays anglophones se sont mis d'accord sur des facteurs de conversion nouveaux et améliorés :1 yard équivaut à 0,9144 mètre et 1 livre-masse équivaut exactement à 0,45359237 kilogramme.
Cela signifie, à compter de cette écriture, les États-Unis ont officiellement - et légalement - reconnu le système métrique depuis 145 ans et ont basé les unités de leurs poids et mesures standard sur des unités métriques pendant près de 120 ans. Comme nous le verrons à la page suivante, cependant, la reconnaissance ne se traduit pas nécessairement par une utilisation pratique.
Est-ce nous, ou a-t-elle l'air excitée que la seringue dans ses mains soit basée sur le système métrique ? iStockphoto/Thinkstock Mendenhall a rejoint un nombre croissant de scientifiques et de dirigeants politiques qui ont préconisé l'utilisation obligatoire du système métrique aux États-Unis. A sa mort en 1924, cependant, L'Amérique n'avait pas bougé. Cela semblait sur le point de changer en 1971, lorsqu'un rapport du National Bureau of Standards des États-Unis intitulé « A Metric America » a recommandé que les États-Unis passent au système métrique sur une période de 10 ans. En réponse, Le Congrès a promulgué la Metric Conversion Act en 1975, mais a supprimé le délai de 10 ans et rendu la conversion volontaire. Bien que les écoliers de toute l'Amérique aient commencé à étudier sérieusement les unités SI et que quelques entreprises aient adopté métrique , le cri de ralliement pour passer à la métrique s'est évanoui, de même que tout mouvement réel pour effectuer le changement.
En attendant, à mesure que la mondialisation s'accélérait, Les entreprises américaines se sont retrouvées en concurrence avec des intérêts internationaux. De plus en plus, les clients étrangers achetant des produits américains ont exigé qu'ils soient livrés, étiquetés et produits en unités métriques. Et quand les entreprises américaines sont allées construire de nouvelles usines en Europe ou en Asie, ils ont été confrontés au défi de standardiser les mesures américaines ou le système métrique - des décisions aux conséquences financières énormes.
Reconnaissant ces problèmes, Le Congrès a adopté des amendements à la Metric Conversion Act en 1988, désignant le système métrique comme « système préféré de poids et de mesures pour les échanges et le commerce des États-Unis » et exigeant que les agences fédérales utilisent « le système métrique de mesure dans leurs achats, subventions, et d'autres activités liées aux entreprises" d'ici la fin de 1992. Les modifications, cependant, a continué à rendre la métrique volontaire pour l'industrie privée, et bien qu'ils aient encouragé le gouvernement fédéral à aider les petites entreprises intéressées à faire la conversion, les progrès ont été lents.
Selon certaines estimations, environ 30 pour cent des produits fabriqués par des entreprises américaines sont devenus métriques [source :Smith]. L'industrie pharmaceutique est devenue "métrique dure, " ce qui signifie que ses produits n'affichent que des unités métriques. Boissons, d'autre part, montrent généralement à la fois les unités coutumières américaines et les unités métriques ensemble, ce qui les rend "métriques douces". Film, les outils et les vélos sont également vendus en mesures métriques. Pour la plupart, bien que, les États-Unis restent le seul pays industrialisé qui n'a pas rendu le système métrique obligatoire.
Pourquoi pas? Nous aborderons ensuite quelques-unes des raisons.
Le coût est l'une des raisons pour lesquelles les États-Unis ont mis du temps à adopter le système métrique. La conversion de dessins techniques et de manuels d'exploitation pour des équipements complexes comportant de nombreuses pièces peut prendre des milliers d'heures de travail. ingénieurs de la NASA, par exemple, a récemment signalé que la conversion des dessins pertinents de la navette spatiale, le logiciel et la documentation aux unités SI nécessiteraient 370 millions de dollars, soit environ la moitié du coût d'un lancement de navette spatiale typique [source :Marks].
Bien sûr, le coût à lui seul ne peut pas expliquer la réticence de l'Amérique à passer au métrique. Certains attributs psychologiques jouent également un rôle important. L'entêtement américain rend ses citoyens résistants au changement, surtout lorsque ce changement est impulsé par des gouvernements étrangers. Peut-être que les citoyens nourrissent encore de la méfiance et de la mauvaise volonté pour être snobés par les Français lorsque le système métrique a fait sa sortie en 1798. Ou, plus probable, ils aiment simplement faire les choses un peu différemment. L'individualisme a toujours été une caractéristique déterminante de l'expérience américaine. Vous pourriez facilement imaginer des autocollants pour pare-chocs avec une variante de l'ancien slogan de la National Rifle Association (NRA) :mains mortes."
L'explication la plus logique, cependant, peut-être simplement l'échec du Congrès à rendre le système métrique obligatoire dans les 50 États, le District de Columbia et ses territoires. En rendant la conversion volontaire dans toutes les lois importantes depuis 1866, les États-Unis n'ont pas réussi à restreindre l'utilisation des unités traditionnelles dans les transactions qui touchent la vie quotidienne des citoyens ordinaires. Jusqu'à ce que ce mandat arrive - et il arrivera probablement bientôt si les États-Unis veulent rester compétitifs avec des puissances économiques croissantes, comme la Chine et l'Inde - de nombreux Américains continueront de penser en termes de pouces et de livres au lieu de mètres et de kilogrammes.
