Quand les Américains parlent de personnes bénéficiant d'une aide publique - bons d'alimentation, invalidité, les allocations de chômage et d'autres aides gouvernementales—ils ont souvent des stéréotypes et des perceptions inexactes de qui sont ces gens et à quoi ressemble leur vie.

Les statistiques peuvent aider à clarifier l'image en remettant en question les faux stéréotypes selon lesquels des personnes non méritantes jouent avec le système, mais les histoires des gens sur leurs propres expériences peuvent être plus mémorables et donc plus efficaces pour changer les esprits.

En tant qu'anthropologue et folkloriste cherchant à mieux comprendre la vie de l'assistance publique, J'ai travaillé avec une équipe de chercheurs en Caroline du Nord au cours des sept dernières années, enregistrer des histoires que les gens racontent sur le bien-être en Amérique. Nous avons parlé à plus de 150 personnes et enregistré plus de 1, 200 histoires et a constaté que les histoires que les gens racontent sur les bénéficiaires de l'aide correspondent rarement aux histoires racontées par les personnes qui reçoivent réellement de l'aide.

Le danger des solutions à court terme

Pat a une histoire qui est représentative de nombreux bénéficiaires de l'aide. Elle a commencé à travailler chez McDonald's à l'âge de 15 ans pour aider sa famille à joindre les deux bouts. Après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires, elle travaillait dans des hôtels, usines et magasins à grande surface, le tout dans des emplois physiquement exigeants.

A 45 ans, elle s'est blessée au travail, et a maintenant des problèmes de dos qui l'ont rendue incapable de faire les seuls travaux pour lesquels elle a été formée.

Théoriquement, Pat a eu le choix entre aller à l'école ou suivre un programme de formation, ou trouver un travail à bas salaire, mais elle n'a pas eu le luxe d'examiner les avantages à long terme de l'apprentissage de nouvelles compétences. Elle et sa famille avaient besoin d'argent tout de suite.

Donc, comme de nombreux bénéficiaires de l'aide, elle a trouvé une série de solutions à court terme à ce besoin immédiat. Mais prendre un emploi mal payé après l'autre pour mettre de la nourriture sur la table l'a effectivement empêchée d'acquérir des compétences qu'elle aurait pu utiliser pour se sortir de la pauvreté.

Les multiples causes de la pauvreté

Comme je l'explique dans mon prochain livre, « Renverser la reine :raconter des histoires de bien-être en Amérique, " les raisons pour lesquelles les gens ont besoin d'aide sont nombreuses et interdépendantes. De nombreux enfants nés pauvres restent pauvres en grandissant et en élevant leur propre famille, héritant des difficultés financières du passé en tant que pression continue dans le présent.

Des millions d'Américains n'ont toujours pas accès à une éducation de qualité, des emplois qui paient un salaire décent, des services de garde d'enfants abordables pour compenser le travail à bas salaire ou un transport fiable. Mais plus que toute autre chose, les problèmes de santé sont ressortis de nos entretiens comme l'une des causes les plus répandues, et résultats, de la pauvreté.

Les vraies histoires sont souvent cachées à la vue

A première vue, les bénéficiaires de l'aide publique peuvent sembler confirmer des stéréotypes populaires. Mais des histoires réelles révèlent qu'il y a beaucoup plus dans les situations de nombreux destinataires que ce que les téléspectateurs extérieurs pourraient imaginer.

Par exemple, un observateur occasionnel dans l'épicerie pourrait voir une femme que j'appellerai Keira habillée impeccablement, avec des cheveux soigneusement coiffés et des ongles manucurés, acheter ses courses avec des bons d'alimentation et conclure qu'elle était une "reine du bien-être" de plus qui jouait avec le système.

Mais en tant que nouvelle mère célibataire de deux enfants qui venait de divorcer, Keira essayait de trouver une maison et un travail dans une nouvelle ville. Ses vêtements et son apparence reflétaient la vie qu'elle avait récemment menée, et les emplois pour lesquels elle postulait, pas d'aides excessives ou illégitimes. L'utilisation de bons d'alimentation par Keira était temporaire. Elle a rapidement trouvé deux emplois et est en mesure d'aider ses enfants à aller à l'université.

L'aide est moins temporaire pour les autres. « Davey » fume souvent à l'extérieur du refuge pour sans-abri local. Il sait que les cigarettes ne sont pas bonnes pour lui, mais ils le réconfortent alors qu'il fait face à une maladie dégénérative des articulations, colonne vertébrale cassée, et des lésions nerveuses étendues qui n'ont pas été diagnostiquées pendant des années parce qu'il n'avait pas d'assurance maladie. Il a finalement obtenu les soins de santé dont il avait besoin et a déposé une demande d'invalidité, mais il a perdu son travail et sa maison et ne marchera probablement plus jamais.

"Lilly" a un chien, même si elle a besoin de bons d'alimentation pour se nourrir et bénéficie de soins de santé gratuits. Elle a été sans abri pendant un certain temps jusqu'à ce qu'elle puisse s'offrir une chambre dans une pension et ensuite avoir droit à un logement subventionné. Mais il n'en a pas toujours été ainsi. Lilly était mariée avec une maison et une entreprise Avon florissante.

Après seulement quelques années de mariage, elle s'est rendu compte que si elle restait avec l'homme violent physiquement et émotionnellement qu'elle avait épousé, elle pourrait ne pas survivre. Elle s'est échappée, pour se retrouver dans une nouvelle ville sans argent, pas de maison, pas de famille et pas de travail. Son chien peut sembler une dépense inutile, mais il apporte un réconfort crucial à Lilly alors qu'elle se dirige vers l'autosuffisance.

Courir sur place

De nombreuses personnes nous ont raconté des histoires qui ont mis en lumière l'un des problèmes qu'elles trouvaient les plus frustrants avec le système d'aide sociale actuel :une augmentation des revenus peut entraîner une réduction correspondante des prestations. Plutôt que de gravir les échelons vers le succès à chaque promotion, ils restent sur un tapis roulant.

« Louise » vit dans un logement social et paie un loyer en fonction de ses revenus. Mais en tant qu'infirmière à domicile, son revenu fluctue en fonction des besoins de ses patients. Moins de soins signifie moins d'argent pour Louise pour payer son loyer et nourrir ses enfants.

"Je ne peux pas vous dire à quel point je me suis senti découragé, " nous a-t-elle dit. " J'ai pleuré. Chaque fois que je commence un autre travail, Je sais que je dois déclarer ce revenu. Et les gens du logement subventionné ont dit, 'Bien, parce que vous avez un certain nombre d'heures, vous avez un salaire [entrant].' Mais mon patient vient d'être déplacé, donc mon revenu ne sera pas le même. Et le gars du logement vient de dire, 'Bien, nous ne pouvons pas continuer à ajuster le loyer.'"

Mais comme elle le dit, "Ils sont censés ajuster mon loyer." Louise a estimé que les agences réduisaient rapidement ses prestations lorsqu'elle gagnait plus d'argent, mais réticente à les élever alors qu'elle gagnait moins.

À certains endroits, ce piège se desserre peut-être un peu. Certains États comme le Minnesota ont autorisé les bénéficiaires de l'aide à conserver une plus grande partie de leurs prestations lorsqu'ils commencent à travailler. En Caroline du Nord, certaines autorités locales du logement proposent à leurs résidents un programme qui correspond à une partie de leur épargne pour les aider à construire leur propre filet de sécurité.

Ces histoires ne montrent qu'une partie de l'éventail des problèmes auxquels les bénéficiaires de l'aide sont confrontés et les systèmes complexes qui peuvent rendre plus difficile pour eux de joindre les deux bouts. Mais ils fournissent un élément crucial, si souvent négligé, perspective pour aider à clarifier la perception du public, l'opinion publique et, surtout, politique publique.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.