Une nouvelle étude révèle qu'environ 31 millions de personnes dans le monde vivent dans des régions côtières « hautement vulnérables » aux futures tempêtes tropicales et à l'élévation du niveau de la mer provoquées par le changement climatique. Dans certaines de ces régions, cependant, des défenses puissantes sont situées juste au large.

Les mangroves et les récifs coralliens existants fournissent des tampons clés qui pourraient aider à amortir le choc contre les futures tempêtes tropicales et la montée des eaux pour environ 8,5 millions de personnes, selon l'étude publiée le 29 mai dans la revue PLOS UN .

Parce que les deux "infrastructures naturelles" absorbent l'énergie des vagues, réduire la hauteur des vagues et offrir une foule d'autres avantages environnementaux, les résultats de l'étude soulignent la nécessité d'une conservation et d'une restauration mondiales de ces ressources naturelles. Une attention particulière, les auteurs ont dit, devrait être placé sur les régions les plus vulnérables, qui manquent de ressources disponibles pour des mesures de protection plus coûteuses, comme la construction de digues ou de digues.

"Tout simplement, c'est beaucoup moins cher de conserver une mangrove que de construire une digue, ", a déclaré l'auteur principal Holly Jones de la Northern Illinois University.

Jones, qui détient un poste conjoint à NIU en sciences biologiques et études environnementales, a fait une grande partie du travail sur l'étude à l'UC Santa Cruz, où elle était boursière postdoctorale en collaboration avec les coauteurs Barry Nickel, directeur du Centre de recherche spatiale intégrée de l'UCSC, et Erika Zavaleta, professeur d'écologie et de biologie évolutive.

« C'est un exemple important d'opportunité de faire avancer plusieurs objectifs en synergie, " a déclaré Zavaleta. " La conservation des récifs coralliens et des mangroves peut protéger les communautés côtières des tempêtes et de l'élévation du niveau de la mer, stocker du carbone pour atténuer le changement climatique, et préserver la biodiversité."

Une bande côtière de mangroves de 100 mètres de large peut réduire la hauteur des vagues jusqu'à deux tiers, disaient les scientifiques. Les récifs coralliens amortissent quant à eux l'énergie des vagues jusqu'à 97 % dans certains contextes, réduire considérablement l'érosion et réduire de moitié les coûts des dommages causés par les inondations chaque année.

« Les récifs coralliens et les mangroves servent de tampons rentables contre les effets néfastes du changement climatique, et ils jouent déjà un rôle important dans la protection des vies humaines et des moyens de subsistance, tout en offrant une multitude d'avantages pour la biodiversité, " dit Jones, une ancienne élève de l'UCSC qui a obtenu son B.S. en écologie et biologie évolutive/biologie marine en 2003.

En plus de Jones, Nickel, et Zavaleta, les coauteurs de l'étude incluent Tanja Srebotnjak du Harvey Mudd College à Claremont, Californie, et Will Turner, Mariano Gonzalez-Roglich et David G. Hole de Conservation International à Arlington, Virginie.

Les "plus vulnérables"

L'étude visait à identifier les régions côtières très vulnérables qui bénéficieraient le plus de « l'adaptation fondée sur les écosystèmes, " ou en utilisant la conservation, restauration, et la gestion durable des écosystèmes existants pour faire face aux impacts climatiques.

Les régions répondant aux critères d'étude de « hautement vulnérable » se trouvaient à moins de deux milles du littoral et se classaient dans le 10e centile supérieur de l'indice de vulnérabilité des auteurs pour leur forte exposition aux effets des tempêtes tropicales ou de l'élévation du niveau de la mer, dense en population, et faible en « capacité d'adaptation ». Les auteurs ont développé la mesure de la capacité d'adaptation pour prendre en compte les données économiques, niveaux d'éducation, et d'autres facteurs qui influent sur la capacité d'une région à s'adapter à la variabilité climatique.

Les auteurs ont découvert que 30,9 millions de personnes dans le monde vivent dans les régions les plus vulnérables aux tempêtes tropicales et à l'élévation prévue du niveau de la mer.

"Notre estimation est très prudente, " Jones a déclaré. "Cette population vit dans des régions du 10e centile supérieur pour la vulnérabilité. Si nous appliquons notre modèle aux régions côtières qui ont obtenu un score de vulnérabilité dans la moitié supérieure, la population monte à 700, 000 millions de personnes."

Très vulnérable, les régions côtières qui bénéficieraient le plus de la conservation des mangroves et des récifs coralliens s'étendent sur toute l'Amérique centrale, les Caraïbes, Afrique de l'Est, Asie du sud est, et la région du Pacifique Sud. Et pourtant, seuls 38 % des mangroves et 11 % des récifs coralliens situés le long des littoraux les plus vulnérables sont protégés, selon l'étude.

Les auteurs ont noté que de nombreuses zones côtières du monde subissent déjà de plein fouet les conditions météorologiques extrêmes. Des événements tels que l'ouragan Dorian aux Bahamas et les ouragans Maria, Harvey et Irma aux États-Unis et dans les Caraïbes ont fait des milliers de morts et généré des coûts financiers s'élevant à des centaines de milliards de dollars.

En outre, les recherches antérieures indiquent que les pertes de vies humaines et de biens dans les zones côtières sont susceptibles d'augmenter considérablement en raison des seules tendances démographiques et socio-économiques, entraînant un doublement ou plus des dégâts causés par les ouragans d'ici 2100.

les États-Unis pourraient en bénéficier, trop

Les côtes de Floride et les territoires insulaires américains de Porto Rico et de Guam devraient également bénéficier de la conservation et de la restauration des mangroves et des récifs coralliens.

Globalement, les populations les plus denses recevant des bénéfices d'adaptation des mangroves (personnes protégées par hectare) se trouvent en Inde, les États Unis, et ghanéen, l'étude a trouvé. Le plus grand nombre de personnes protégées par hectare de récifs coralliens se trouve en Afrique du Sud, Singapour, Chine, et les États-Unis.

Plus d'un milliard d'habitants du littoral dans le monde sont confrontés à un certain degré de vulnérabilité au changement climatique. Alors que la plupart des régions côtières sont en dehors des zones tropicales et ne sont pas protégées par des mangroves ou des récifs coralliens, d'autres écosystèmes tels que les zones humides, les estuaires et les herbiers offrent des avantages protecteurs similaires, dit Jones.

« Les États-Unis sont un pays riche et ont plus de capacité d'adaptation que les autres pays, mais il pourrait encore voir des avantages significatifs de la conservation et de la restauration des infrastructures naturelles existantes, ", a déclaré Jones. "Les écosystèmes côtiers réduisent de moitié environ la proportion de personnes et d'infrastructures vulnérables le long des côtes exposées des États-Unis grâce à leur absorption de l'énergie des vagues."

Les auteurs de l'étude ont également souligné d'autres avantages des infrastructures naturelles, qui fournissent des habitats à une multitude d'animaux marins et terrestres et créent des possibilités de loisirs et de tourisme. Dans les seules régions côtières les plus vulnérables, les mangroves stockent au moins 896 millions de tonnes de carbone.

« Garantir la résilience des mangroves est un gagnant-gagnant pour les gens, la nature, et le climat, " a déclaré le coauteur Dave Hole, directeur principal du Betty and Gordon Moore Center for Science de Conservation International. "Les mangroves stockent plus de carbone que tout autre écosystème forestier sur Terre, puiser du dioxyde de carbone dans l'atmosphère et le stocker pendant des décennies, et ainsi aider à ralentir le réchauffement climatique."

Prochaine étape :études spécifiques au site

Les auteurs ont noté que leur étude mondiale fournit "une approximation grossière" des menaces et des régions du monde qui pourraient bénéficier le plus d'une adaptation basée sur les écosystèmes.

Malgré l'intérêt croissant pour l'adaptation basée sur les écosystèmes, la mise en œuvre s'est faite principalement sous la forme de projets spécifiques au site. Ce qu'il faut ensuite, les auteurs ont dit, est une évaluation systématique du potentiel plus large, des analyses de la manière dont la protection des écosystèmes varie d'un site à l'autre, et d'autres investissements dans la conservation et la restauration.

"C'est une option relativement nouvelle qui gagne en popularité, " a déclaré Jones. " Au-delà des solutions d'ingénierie, il y a ces écosystèmes qui nous procurent des avantages depuis des siècles. Ils méritent notre attention et nos ressources."