Les flamants roses modernes utilisent l'alimentation par filtre et leurs excréments sont, par conséquent, riche en restes de proies aquatiques microscopiques. Des contenus très similaires sont décrits à partir de fientes de ptérosaures vieilles de plus de 150 millions d'années, selon un article récent de PairJ . Cela représente la première preuve directe de l'alimentation par filtration chez les ptérosaures du Jurassique supérieur et démontre que leur régime alimentaire et leurs environnements d'alimentation étaient similaires à ceux des flamants roses modernes.

Les ptérosaures étaient un groupe diversifié de reptiles volants qui parcouraient le ciel à l'époque des dinosaures. Les fossiles squelettiques suggèrent qu'ils, tout comme les oiseaux modernes, adaptés à divers modes de vie et habitudes alimentaires. Preuve directe sur les régimes alimentaires tels que le contenu intestinal, cependant, sont rares, et seulement connu de quelques espèces de ptérosaures.

Coprolithes, fientes fossilisées, sont étonnamment fréquents, et pourrait contenir des informations précieuses sur le régime alimentaire des animaux disparus. Malheureusement, il est souvent difficile de savoir quel animal a produit quelle fiente.

Dans un article récent, Des chercheurs de l'Université d'Uppsala et de l'Académie polonaise des sciences décrivent le contenu de trois coprolithes prélevés sur une surface présentant d'abondantes empreintes de ptérosaures dans la carrière de Wierzbica en Pologne. La taille des coprolithes, la forme et l'association aux traces suggèrent qu'elles ont été produites par des ptérosaures, appartenant très probablement à un groupe appelé Ctenochasmatidae.

Les déjections fossiles ont été scannées par microtomographie synchrotron, qui fonctionne de manière similaire à un tomodensitomètre dans un hôpital, mais avec des faisceaux de rayons X beaucoup plus puissants. Cela permet d'imager le contenu des fossiles en trois dimensions. Les scans des coprolithes de ptérosaures ont révélé de nombreux restes microscopiques de nourriture, y compris les foraminifères (petits protistes amiboïdes à coquille externe), de petites coquilles d'invertébrés marins et d'éventuels restes de vers polychètes.

"Une explication raisonnable de la façon dont un ptérosaure assez gros pour avoir produit les excréments ingérés de si petites proies est l'alimentation par filtre, " dit Martin Qvarnström, doctorat étudiant à l'Université d'Uppsala et l'un des auteurs de l'article.

Certains ptérosaures cténochasmides auraient été des filtreurs. Ptérodaustro, qui vient du Crétacé et est donc légèrement plus jeune que les coprolithes polonais, possédait un panier tamiseur composé de nombreux longs, dents fines et était certainement un filtreur. Les cténochasmides plus anciens ne possédaient pas un panier de tamisage aussi évident, mais certains avaient un museau allongé avec de nombreuses dents fines, également interprétées comme des adaptations pour l'alimentation par filtre. Ces ptérosaures existaient au moment où les fientes ont été faites, et comme les empreintes du site ont également été attribuées à des cténochasmides, il est probable que de tels ptérosaures aient produit à la fois des excréments et des empreintes de pas.

Le flamant chilien moderne, qui est un filtreur, peut produire des fientes pleines de foraminifères lorsqu'il se nourrit dans les zones humides côtières.

"Le contenu similaire des excréments de ces flamants roses et des coprolithes de ptérosaures pourrait s'expliquer par des environnements d'alimentation et des tailles de mailles similaires de l'appareil filtreur. Il semble donc que les ptérosaures qui ont produit les empreintes de pas et les excréments trouvés en Pologne étaient bien les flamants roses du Jurassique supérieur, " dit Martin Qvarnström.