Une image tridimensionnelle d'un tube fossilisé vieux de 550 millions d'années (à gauche, en rouge) avec tube digestif interne (or, gauche et droite). Crédit :Université du Missouri
Un tube digestif fossilisé vieux de 550 millions d'années découvert dans le désert du Nevada pourrait être une découverte clé pour comprendre les débuts de l'histoire des animaux sur Terre.
Il y a plus d'un demi-milliard d'années, la vie sur Terre était composée de simples organismes océaniques différents de tout ce qui vit dans les océans d'aujourd'hui. Puis, il y a environ 540 millions d'années, les structures animales ont radicalement changé.
Pendant ce temps, les ancêtres de nombreux groupes d'animaux que nous connaissons aujourd'hui sont apparus, comme les crustacés primitifs et les vers, pourtant, pendant des années, les scientifiques ne savaient pas comment ces deux communautés d'animaux apparemment sans rapport étaient liées, jusqu'à maintenant. Une analyse de fossiles tubulaires par des scientifiques dirigée par Jim Schiffbauer de l'Université du Missouri fournit la preuve d'un tube digestif vieux de 550 millions d'années - l'un des plus anciens exemples connus de structures anatomiques internes fossilisées - et révèle ce que les scientifiques pensent être une réponse possible à la question de savoir comment ces animaux sont connectés. L'étude a été publiée dans Communication Nature .
"Non seulement ces structures sont les plus anciennes entrailles encore découvertes, mais ils aident aussi à résoudre le positionnement évolutif longtemps débattu de cet important groupe fossile, " dit Schiffbauer, professeur agrégé de sciences géologiques au MU College of Arts and Science et directeur du centre de microanalyse à rayons X. "Ces fossiles s'inscrivent dans un groupe d'organismes très reconnaissable - les cloudinidés - que les scientifiques utilisent pour identifier les 10 à 15 derniers millions d'années de la période Ediacaran, ou la période juste avant l'explosion cambrienne. Nous pouvons maintenant dire que leur structure anatomique ressemble beaucoup plus à un ver que à un corail. »
Un cloudinomorphe fossilisé des monts Montgomery près de Pahrump, Nev. Ceci est représentatif du fossile qui a été analysé dans l'étude. Crédit :Université du Missouri
Jim Schiffbauer, centre, et Tara Selly, droit, travailler avec Brock Andreasen dans le centre de microanalyse à rayons X, l'une des principales installations de l'Université du Missouri. Crédit :Université du Missouri
L'explosion cambrienne est largement considérée par les scientifiques comme le moment de l'histoire de la vie sur Terre où les ancêtres de nombreux groupes d'animaux que nous connaissons aujourd'hui ont émergé.
Dans l'étude, les scientifiques ont utilisé l'installation centrale de microanalyse à rayons X de MU pour adopter une approche analytique unique pour la science géologique - l'imagerie micro-CT - qui a créé une image numérique en 3D du fossile. Cette technique a permis aux scientifiques de voir ce qu'il y avait à l'intérieur de la structure fossile.
"Avec l'imagerie CT, nous pouvons évaluer rapidement les principales caractéristiques internes, puis analyser l'ensemble du fossile sans l'endommager potentiellement, " a déclaré la co-auteure Tara Selly, professeur adjoint de recherche au Département des sciences géologiques et directeur adjoint du Centre de microanalyse à rayons X.
