La datation précise des objets archéologiques est difficile, même en utilisant des techniques telles que la datation au radiocarbone. En utilisant une méthode récemment développée basée sur la présence de pics soudains de concentration en carbone-14, scientifiques de l'Université de Groningue, avec des collègues russes, ont fixé la date de la construction d'un complexe du VIIIe siècle dans le sud de la Sibérie à une année précise. Cela permet aux archéologues de comprendre enfin le but de la construction du complexe et pourquoi il n'a jamais été utilisé. Les résultats ont été publiés dans Actes de l'Académie nationale des sciences le 8 juin.

Le complexe de Por-Bajin, à la frontière de la Fédération de Russie et de la Mongolie, mesure 215 x 162 mètres et a des murs extérieurs de 12 mètres de haut. Tous les murs sont faits d'argile (Por-Bajin se traduit par « maison d'argile ») sur une fondation de poutres en bois. Le complexe a été créé par des Ouïghours nomades au VIIIe siècle. Mais les archéologues ne connaissaient pas le but du complexe et pourquoi il semble n'avoir jamais été utilisé.

Khans

« Pour comprendre cela, la date exacte de construction était nécessaire pour savoir quel leader local, ou khan, a donné les ordres pour la construction, " explique Margot Kuitems, chercheur postdoctoral au Centre de recherche sur les isotopes de l'Université de Groningue. Elle travaille actuellement sur le projet Exact Chronology of Early Societies (ECHOES), financé par le Conseil européen de la recherche et dirigé par le professeur adjoint de chronologie isotopique Michael Dee, qui est également auteur sur le PNAS papier.

Pour le haut Moyen Âge, la datation au radiocarbone est généralement précise à quelques dizaines d'années près. C'est assez bon pour la plupart des applications. Cependant, comme les khans allaient et venaient au VIIIe siècle, la date de construction exacte était nécessaire pour le lier à un leader spécifique. Au sein du projet ECHOES, Kuitems a appliqué une méthode récemment développée pour dater exactement ses échantillons.

Pic

Le carbone-14 (un isotope radioactif du carbone) est créé dans la haute atmosphère. Les plantes absorbent le dioxyde de carbone, qui comprend une infime quantité de carbone-14. Quand la plante - ou l'animal qui a mangé la plante - meurt, l'absorption de carbone s'arrête et le carbone-14 se désintègre lentement. Tous les 5, 730 ans, la moitié du carbone 14 se désintègre. Par conséquent, la concentration en carbone 14 révèle l'âge de l'objet (animal, plante ou toute autre matière organique).

Les taux de production de carbone 14 dans l'atmosphère ne sont pas constants. Cependant, On croyait que les changements du carbone 14 atmosphérique présentaient peu de variation d'une année à l'autre. Puis, en 2013, le professeur japonais Fusa Miyake a analysé des cernes d'arbres individuels et a trouvé un pic spectaculaire de teneur en carbone 14 en l'an 775. "Quand vous trouvez du bois sur un site archéologique de cette période, vous pouvez rechercher l'épi en mesurant la teneur en carbone 14 des cernes des arbres suivants, " explique Kuitems. La pointe vous indique quel anneau d'arbre a poussé en l'an 775. Et lorsque l'échantillon comprend l'écorce, il est même possible de déterminer quand l'arbre a été abattu.

princesse chinoise

Cette approche a permis d'analyser une poutre prélevée à la fondation même du complexe de Por-Bajin. L'échantillon qu'ils ont utilisé comportait 45 anneaux, suivi de l'écorce. Les mesures ont montré que le pic qui datait de l'année 775 était présent dans le 43e anneau. "Donc, nous savions que l'arbre avait été abattu en 777. Petra Doeve, spécialiste des cernes et co-auteur, a déterminé que la finale, anneau partiel a été créé au printemps. » Dans le sud de la Sibérie, il y a une distinction claire entre le bois d'été et le bois d'hiver.

Les archéologues russes ont précédemment rapporté que l'ensemble du complexe avait été achevé en très peu de temps, environ deux ans. Por-Bajin est situé sur une île dans un lac et il a été déterminé que les arbres provenaient des environs. "Nous sommes à peu près certains qu'ils ont été abattus pour la construction du complexe, et il est donc fort probable que la construction ait eu lieu vers 777."

Précédemment, le site avait été daté de 750, basé sur une inscription runique sur un monument appelé la "Pierre Selenga, " qui décrivait la construction d'un grand complexe. En 750, Bayan-Chur Khan a gouverné les Ouïghours. Il était marié à une princesse chinoise et cela peut expliquer pourquoi certaines influences chinoises ont été trouvées dans le complexe de Por-Bajin. "Toutefois, les précédentes tentatives de datation au radiocarbone suggéraient déjà que les bâtiments pourraient être légèrement plus jeunes."

Manichéisme

En l'an 777, Tengri Bögü Khan était en charge. Il s'était converti au manichéisme, une religion gnostique qui était fortement opposée. En effet, Bögü Khan a été tué lors d'une rébellion anti-manichée en 779. "Tout cela est parfaitement lié aux preuves archéologiques, " explique Kuitems. Il est probable que le complexe ait été construit pour servir de monastère manichéen. " Cela explique pourquoi il n'a jamais été utilisé après la défaite de Bögü Khan par les anti-manichéens. Si cela avait été un palais ou une forteresse, il est plus probable que les vainqueurs auraient emménagé."

L'étude montre comment les pointes de carbone 14 peuvent aider à résoudre des énigmes archéologiques, dit Kuitems :"Cette technologie peut être très utile dans les cas où une date exacte est requise." Et comme de plus en plus de pics sont identifiés, leurs usages se généraliseront.