Les éléphants se sont étendus sur Schöningen en Basse-Saxe 300, il y a 000 ans. Dans les années récentes, des restes d'au moins dix éléphants ont été trouvés sur les sites paléolithiques situés sur les bords de l'ancienne mine de lignite à ciel ouvert. Maintenant, des archéologues du Centre Senckenberg pour l'évolution humaine et le paléoenvironnement de l'Université de Tübingen, en coopération avec l'Office national du patrimoine de Basse-Saxe, ont retrouvé pour la première fois à Schöningen un squelette presque complet d'éléphant d'Eurasie à défenses droites (Palaeoloxodon antiquus). L'animal est mort sur ce qui était alors la rive ouest du lac - que s'est-il exactement passé et à quoi ressemblait le biotope entourant la zone 300, Il y a 000 ans est maintenant soigneusement reconstruit par l'équipe. L'étude préliminaire sera publiée dans Archäologie in Deutschland et sera présentée pour la première fois lors d'une conférence de presse à Schöningen le mardi 19 mai.

Björn Thümler, Ministre des Sciences de Basse-Saxe, dit :« L'ancienne mine à ciel ouvert de Schöningen est une archive de premier ordre du changement climatique. Cela doit être rendu encore plus clair à l'avenir. C'est un endroit où nous pouvons retracer comment l'humanité est passée d'un compagnon de la nature à un concepteur de la culture."

Le squelette de l'éléphant repose sur le 300, Bord de lac vieux de 000 ans dans des sédiments saturés d'eau. Comme la plupart des trouvailles à Schöningen, il est extraordinairement bien conservé comme Jordi Serangeli, explique le chef des fouilles de Schöningen. "Nous avons trouvé les deux défenses de 2,3 mètres de long, la mâchoire inférieure complète, de nombreuses vertèbres et côtes ainsi que de gros os appartenant à trois des jambes et même les cinq délicats os hyoïdes."

L'éléphant est une femelle plus âgée avec des dents usées, comme l'explique l'archéozoologue Ivo Verheijen. "L'animal avait une hauteur d'épaule d'environ 3,2 mètres et pesait environ 6,8 tonnes - il était donc plus gros que les vaches éléphants d'Afrique d'aujourd'hui."

Il est très probablement mort de vieillesse et non à cause de la chasse humaine. "Les éléphants restent souvent près et dans l'eau quand ils sont malades ou vieux, " dit Verheijen. " De nombreuses marques de morsure sur les os récupérés montrent que des carnivores ont visité la carcasse. " Cependant, les hominidés d'alors auraient aussi profité de l'éléphant; l'équipe a trouvé 30 petits éclats de silex et deux os longs qui ont été utilisés comme outils pour tailler parmi les os d'éléphant. Bárbara Rodríguez Álvarez a pu trouver des micro-flocons incrustés dans ces deux os, ce qui prouve que le réaffûtage des artefacts en pierre a eu lieu à proximité des restes d'éléphants. Elle remonte également deux petits éclats, cela confirme que la taille du silex a eu lieu à l'endroit où le squelette d'éléphant a été trouvé.

"Les chasseurs de l'âge de pierre coupaient probablement la viande, tendons et graisse de la carcasse, " dit Serangeli. Les éléphants qui meurent peuvent avoir été une source diversifiée et relativement commune de nourriture et de ressources pour Homo heidelbergensis. Serangeli dit que selon les données actuelles, bien que les hominidés paléolithiques fussent des chasseurs accomplis, il n'y avait aucune raison impérieuse pour eux de se mettre en danger en chassant des éléphants adultes. Les éléphants à défenses droites faisaient partie de leur environnement, et les hominidés savaient qu'ils mouraient fréquemment au bord du lac.

Plusieurs sites archéologiques dans le monde ont livré des ossements d'éléphants et des objets en pierre, par exemple. Lehringen en Basse-Saxe, Bilzingsleben en Thuringe, Gröbern en Saxe-Anhalt, Benot Ya'aqov en Israël, Aridos 1 et 2 ainsi que Torralba et Ambrona en Espagne, Casal dei Pazzi à Rome, Cimitero di Atella, Poggetti Vecchi en Italie et Ebbsfleet en Angleterre. Certains de ces sites ont été interprétés comme des exemples de chasses à l'éléphant au Paléolithique inférieur ou moyen. "Avec la nouvelle découverte de Schöningen, nous ne cherchons pas à exclure que des chasses à l'éléphant extrêmement dangereuses aient pu avoir lieu, mais l'évidence nous laisse souvent dans le doute. Pour citer Charles Darwin :« Ce n'est pas le plus fort qui survit, mais celui qui s'adapte le mieux. Selon ce, l'adaptabilité des humains a été le facteur décisif de leur succès évolutif et non la taille de leurs proies."

Le fait qu'il y avait de nombreux éléphants autour du lac de Schöningen est prouvé par les empreintes de pas laissées et documentées à environ 100 mètres du site de fouilles des éléphants. Flavio Altamura de l'Université Sapienza de Rome qui a analysé les pistes, nous dit qu'il s'agit de la première découverte du genre en Allemagne. "Un petit troupeau d'adultes et d'animaux plus jeunes a dû passer. Les animaux lourds marchaient parallèlement à la rive du lac. Leurs pieds s'enfonçaient dans la boue, laissant derrière eux des pistes circulaires d'un diamètre maximum d'environ 60 centimètres.

Les sites de Schöningen ont déjà fourni de nombreuses informations sur les plantes, animaux et existence humaine 300, il y a 000 ans pendant l'interglaciaire de Reinsdorf. Le climat de l'époque était comparable à celui d'aujourd'hui, mais le paysage était beaucoup plus riche en faune. Environ 20 espèces de grands mammifères vivaient autour du lac de Schöningen à cette époque, y compris non seulement les éléphants mais aussi les lions, ours, chats à dents de sabre, rhinocéros, chevaux sauvages, cerfs et grands bovidés. "La richesse de la faune était similaire à celle de l'Afrique moderne, " dit Serangeli.

Les découvertes à Schöningen comprennent certaines des plus anciennes découvertes de fossiles d'un auroch en Europe, d'un buffle d'eau et de trois chats à dents de sabre. À Schöningen, l'archéologue a également récupéré certaines des armes de chasse les plus anciennes et les mieux conservées au monde :dix lances en bois et au moins un bâton de jet. Des artefacts en pierre et des outils en os complètent l'image globale de la technologie de l'époque. "Les sédiments des rives du lac de Schöningen offrent une préservation unique et nous fournissent fréquemment des informations détaillées et importantes sur la culture de l'Homo heidelbergensis, " dit Nicolas Conard, chef du projet de recherche de Schöningen.

D'autres analyses détaillées des conditions environnementales et climatiques au moment de la mort de l'éléphant sont en cours à la Technische Universität Braunschweig, l'Université de Lunebourg et l'Université de Leiden (Pays-Bas). Les fouilles de Schöningen sont financées par le ministère des Sciences et de la Culture de Basse-Saxe.