Une petite équipe internationale de chercheurs a découvert que deux poissons préhistoriques ressemblant à des anchois avaient des crocs et une dent de sabre. Dans leur article publié dans la revue Science ouverte de la Royal Society , le groupe décrit leur étude des poissons anciens et fournit quelques théories sur les raisons pour lesquelles les poissons ont développé des caractéristiques si remarquables.

Comme le notent les chercheurs, les efforts de recherche antérieurs ont conduit à trouver une multitude de restes de poissons fossilisés qui ont été datés du début du Paléogène, dont beaucoup étaient clairement prédateurs. Cela a conduit les scientifiques à conclure que ces poissons ont probablement évolué vers des formes plus prédatrices après que de plus gros prédateurs aient été tués par le même astéroïde qui a tué les dinosaures.

Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont examiné deux de ces spécimens de fossiles crâniens qui ont été hébergés à l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique, à Bruxelles, La Belgique. L'un des anciens fossiles de poissons a été trouvé en Belgique (dans une formation rocheuse près de Chièvres), l'autre dans la province pakistanaise du Pendjab, tous deux datés d'environ 41 à 54 millions d'années. Chacun des spécimens avait une seule dent de sabre à l'avant de sa bouche et les deux avaient des crocs, bien qu'ils étaient beaucoup plus grands sur l'un des spécimens.

Les chercheurs ont noté que les deux spécimens avaient une forte ressemblance avec les anchois modernes, bien qu'ils soient beaucoup plus gros. Les anchois modernes sont plus petits, en moyenne seulement 15 centimètres, et ils ont de petites dents qu'ils utilisent pour manger du plancton. Les deux poissons ont clairement évolué pour devenir des prédateurs, probablement en raison de l'ouverture d'une niche dans leur environnement en raison de la disparition soudaine de plus gros poissons prédateurs. Il n'y a aucune preuve que l'un ou l'autre type de poisson ait survécu aux temps modernes. Les chercheurs suggèrent que la dent de sabre a probablement été utilisée pour empaler une proie, une façon plus efficace de se nourrir que de les attraper.

Le travail de l'équipe a consisté à placer les fossiles crâniens dans un appareil de micro-tomodensitométrie et à interpréter les résultats, avec la plupart de leur concentration sur les os du crâne et les dents. Cela a révélé la structure de la tête et a également permis aux chercheurs d'estimer la taille du poisson - l'un aurait fait environ 1 mètre de long, l'autre environ la moitié de cette longueur.

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