Par une froide journée d'hiver en 1980, un groupe de spéléologues récréatifs est entré dans un étroit, passage d'un cours d'eau humide au sud de Knoxville, Tennessee. Ils ont navigué sur une pente de boue glissante et un trou de serrure étroit à travers le mur de la grotte, marchait péniblement à travers le ruisseau lui-même, esquivé par un autre trou de serrure et grimpé plus de boue. Finalement, ils sont entrés dans un passage élevé et relativement sec au fond de la "zone sombre" de la grotte, au-delà de la portée de la lumière extérieure.

Sur les murs qui les entourent, ils ont commencé à voir des lignes et des figures tracées dans les restes de bancs de boue déposés il y a longtemps lorsque le ruisseau coulait à ce niveau plus élevé. Aucun graffiti moderne ou historique n'a entaché les surfaces. Ils ont vu des images d'animaux, des personnes et des personnages transformationnels mêlant les caractéristiques humaines à celles des oiseaux, et celles des serpents avec des mammifères.

L'art rupestre antique a longtemps été l'un des plus fascinants de tous les artefacts du passé humain, fascinant à la fois pour les scientifiques et pour le grand public. Ses expressions visuelles résonnent à travers les âges, comme si les anciens nous parlaient des profondeurs du temps. Et ce groupe de spéléologues en 1980 était arrivé sur le premier site d'art rupestre antique en Amérique du Nord.

Depuis lors, des archéologues comme moi ont découvert des dizaines d'autres sites d'art rupestre dans le sud-est. Nous avons pu apprendre des détails sur la première apparition de l'art rupestre dans la région, quand il a été produit le plus souvent et à quoi il aurait pu servir. Nous avons également beaucoup appris en travaillant avec les descendants vivants des artisans rupestres, les peuples amérindiens actuels du Sud-Est, sur ce que signifie l'art rupestre et à quel point il était et est important pour les communautés autochtones.

L'art rupestre en Amérique ?

Peu de gens pensent à l'Amérique du Nord lorsqu'ils pensent à l'art rupestre antique.

Un siècle avant que les spéléologues du Tennessee ne fassent leur propre découverte, la première découverte moderne au monde de l'art rupestre a été faite en 1879, à Altamira dans le nord de l'Espagne. L'établissement scientifique de l'époque a immédiatement démenti l'authenticité du site.

Des découvertes ultérieures ont servi à authentifier ce site et d'autres sites antiques. En tant que premières expressions de la créativité humaine, certains peut-être 40, 000 ans, L'art rupestre paléolithique européen est désormais à juste titre célèbre dans le monde entier.

Mais un art rupestre similaire n'avait jamais été trouvé nulle part en Amérique du Nord, bien que l'art rupestre amérindien en dehors des grottes ait été enregistré depuis l'arrivée des Européens. Les œuvres d'art profondément sous terre étaient inconnues en 1980, et le sud-est était un endroit peu probable pour le trouver étant donné l'importance de l'archéologie qui y avait été faite depuis la période coloniale.

Néanmoins, les spéléologues du Tennessee ont reconnu qu'ils voyaient quelque chose d'extraordinaire et ont amené l'archéologue Charles Faulkner dans la grotte. Il y a initié un projet de recherche, nommant le site Mud Glyph Cave. Son travail archéologique a montré que l'art était de la culture mississippienne, quelque 800 ans, et dépeint des images caractéristiques des anciennes croyances religieuses amérindiennes. Beaucoup de ces croyances sont encore détenues par les descendants des peuples du Mississippien :les Cherokee modernes, Chickasaw, Choctaw, Coushatta, Muscogee, Séminole et Yuchi, entre autres.

Après la découverte de Mud Glyph Cave, archéologues ici à l'Université du Tennessee, Knoxville a lancé des enquêtes systématiques sur les grottes. Aujourd'hui, nous avons catalogué 92 sites d'art rupestre de la zone sombre du Tennessee, Alabama, Géorgie, Kentucky, Virginie et Virginie-Occidentale. Il existe également quelques sites connus en Arkansas, Missouri et Wisconsin.

Que représentaient-ils ?

Il existe trois formes d'art rupestre du sud-est.

• Les glyphes de boue sont des dessins tracés dans des surfaces de boue souple conservées dans des grottes, comme ceux de Mud Glyph Cave.
• Les pétroglyphes sont des dessins incisés directement dans le calcaire des parois de la grotte.
• Les pictogrammes sont des peintures, généralement fabriqué avec des pigments à base de charbon de bois, placé sur les parois de la grotte.

Parfois, plus d'une technique se trouve dans la même grotte, et aucune des méthodes ne semble apparaître plus tôt ou plus tard dans le temps que les autres.

Certains arts rupestres du sud-est sont assez anciens. Les plus anciens sites d'art rupestre datent d'environ 6, il y a 500 ans, pendant la période archaïque (10, 000–1000 av. J.-C.). Ces premiers sites sont rares et semblent être regroupés sur la ligne d'État moderne Kentucky-Tennessee. L'imagerie était simple et souvent abstraite, bien que des images représentatives existent.

Les sites d'art rupestre se multiplient au fil du temps. La période des bois (1000 av. J.-C.-1000 ap. J.-C.) a vu une production artistique plus courante et plus répandue. L'art abstrait était encore abondant et moins mondain. Des sujets probablement plus spirituels étaient courants. Au cours de la forêt, confusions entre les humains et les animaux, comme "oiseaux-humains, " ont fait leur première apparition.

La période du Mississippien (AD 1000-1500) est la dernière phase précontact dans le sud-est avant l'arrivée des Européens, et c'est à ce moment-là qu'une grande partie de l'art rupestre de la zone sombre a été produite. Le sujet est clairement religieux et comprend des esprits et des animaux qui n'existent pas dans le monde naturel. Il existe également des preuves solides que les grottes d'art du Mississippien étaient des compositions, avec des images organisées à travers les passages de la grotte de manière systématique pour suggérer des histoires ou des récits racontés à travers leurs emplacements et leurs relations.

L'art rupestre a continué dans l'ère moderne

Dans les années récentes, les chercheurs ont réalisé que l'art rupestre a des liens étroits avec les tribus historiques qui occupaient le sud-est au moment de l'invasion européenne.

Dans plusieurs grottes de l'Alabama et du Tennessee, des inscriptions du milieu du XIXe siècle ont été écrites sur les parois des grottes du syllabaire cherokee. Ce système d'écriture a été inventé par l'érudit cherokee Sequoyah entre 1800 et 1824 et a été rapidement adopté comme principal moyen d'expression écrite de la tribu.

archéologues cherokee, des historiens et des experts en langues se sont associés à des archéologues non autochtones comme moi pour documenter et traduire ces écrits rupestres. Comme il s'avère, ils font référence à diverses cérémonies religieuses importantes et à des concepts spirituels qui mettent l'accent sur le caractère sacré des grottes, leur isolement et leur connexion à des esprits puissants. Ces textes reflètent des idées religieuses similaires à celles représentées par des images graphiques plus tôt, périodes de précontact.

Sur la base de toutes les redécouvertes que les chercheurs ont faites depuis que la grotte Mud Glyph a été explorée pour la première fois il y a plus de quatre décennies, l'art rupestre dans le sud-est a été créé sur une longue période de temps. Ces artistes ont travaillé dans les temps anciens où les Amérindiens ancestraux vivaient en cherchant de la nourriture dans les riches paysages naturels du sud-est jusqu'à la période historique juste avant que le Sentier des larmes ne voit le déplacement forcé des peuples autochtones à l'est du fleuve Mississippi dans les années 1830. .

Au fur et à mesure que les sondages se poursuivent, les chercheurs découvrent chaque année plus de sites de grottes sombres - en fait, quatre nouvelles grottes ont été découvertes au premier semestre 2021. A chaque nouvelle découverte, la tradition commence à se rapprocher de la richesse et de la diversité de l'art paléolithique d'Europe, où 350 sites sont actuellement connus. Le fait que les archéologues n'étaient pas au courant de l'art rupestre de la zone sombre du sud-est américain il y a même 40 ans démontre le genre de nouvelles découvertes qui peuvent être faites même dans des régions explorées depuis des siècles.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.