Des empreintes fossiles découvertes il y a près de 80 ans dans une carrière de grès à Berowra ont été identifiées comme les traces d'un animal à quatre pattes nageant dans une rivière il y a près d'un quart de milliard d'années.

Les empreintes ont été identifiées par Roy Minden Farman, un ancien étudiant à la maîtrise à l'Université de la Nouvelle-Angleterre à Armidale, qui les a remarqués dans une installation de stockage d'objets appartenant à l'Australian Museum. L'étude a été publiée la semaine dernière dans le Journal de paléontologie .

Les empreintes de pas proviennent de roches qui se sont formées au fond de grandes rivières qui couvraient autrefois la région de Sydney au Trias moyen (il y a environ 240 millions d'années) avant l'apparition des dinosaures. Le sable au fond de ces rivières s'est finalement transformé en pierre, et est maintenant célèbre comme matériau de construction dans la région de Sydney, où il est appelé grès de Sydney. Le propriétaire de la carrière de grès de Berowra, Geoffroy Scarrott, remarqué pour la première fois les empreintes de pas alors qu'elles étaient déterrées dans les années 1940. Ils ont finalement été transférés au Musée australien de Sydney, où ils ont été exposés pendant une courte période dans les années 1950, mais ont ensuite été transférés dans les collections de recherche.

La piste mesure 4,2 mètres de long et se compose d'au moins 35 pieds et d'empreintes de mains. Seuls deux doigts de chaque main et pied ont fait leurs empreintes dans le fond sablonneux, rendant l'identité précise de l'animal difficile à établir. Des chercheurs de l'Université de la Nouvelle-Angleterre ont déterminé qu'il s'agissait probablement d'un temnospondyle (un groupe éteint d'amphibiens ressemblant à des salamandres) mesurant entre 0,8 et 1,35 m de long, dont les ossements sont assez bien connus des roches de la région de Sydney. Malgré cela, les fossiles d'animaux sont extrêmement rares dans le grès de Sydney.

Les traces sont également importantes car elles constituent le plus ancien enregistrement d'un tétrapode nageur, c'est-à-dire tous les animaux à quatre pattes, y compris les humains - d'Australie. "Les empreintes de pieds et de mains, ainsi que les écarts entre la séquence de traces, ne ressemblaient à rien de ce que j'avais vu auparavant. Cela m'a amené à croire que l'animal nageait dans l'eau, " dit Farman, qui a dirigé l'étude. Farman a confirmé plus tard que l'animal se contentait de brosser le fond de la rivière avec ses mains et ses pieds plutôt que d'entrer en contact avec le sol, comme on pouvait s'y attendre si l'animal marchait. Tous les tétrapodes ont évolué à partir d'ancêtres poissons et ont émergé sur terre il y a 360 millions d'années, environ 100 millions d'années plus tôt que les empreintes de Berowra. Les empreintes de ces premiers tétrapodes sont généralement faites sur terre, donc, les traces tracées par un animal nageur sont un aperçu précieux de la façon dont ces animaux se déplaçaient il y a 240 millions d'années.

La carrière d'origine où les fossiles ont été trouvés a depuis été développée, et n'est plus accessible.